도쿄 특파원으로 부임한 지 8개월이 되어 갑니다. 일본에 오면 한국보다 술자리가 좀 줄 것으로 생각했는데, 예상만큼 줄지는 않더군요. 일본 술자리에서 제가 가장 많이 마시는 술은 역시 맥주입니다. 일본 맥주가 우리나라 맥주보다 맛있다는 평가도 있는데다가 제가 개인적으로 맥주를 좋아하기 때문입니다. 일본 맥주가 맛있다고 일본 사람들이 우리나라 사람보다 더 많이 맥주를 마시는 것은 아닙니다. 일본과 우리나라의 연간 1인당 맥주소비량은 비슷합니다. 일본 맥주회사 '기린'에 따르면 일본인이 연간 42.6L(세계 51위), 한국인이 좀 더 많은 45.8L(45위)를 소비합니다.
저도 우리나라 맥주보다 일본 맥주가 조금 더 맛있는 것 같습니다. 일본 맥주가 더 맛있는 이유를 인터넷에서 찾아보니 "일본 맥주의 맥아 함량이 한국보다 높기 때문"이라는 글이 많더군요. 이밖에 제조 공법 상의 차이를 설명하는 글도 있었습니다. 그런데, 우리나라에서 실시된 몇 차례의 맥주 블라인드 테스트에선 국산 맥주들이 더 좋은 평가를 받기도 했습니다. 정말 우리나라 맥주들의 맛이 형편없는 걸까요? 블라인드 테스트 결과는 어떻게 설명해야 할까요? 맥주의 맛은 도대체 무엇에 의해 결정되는 걸까요?
뭐 제가 맥주 전문가도 아니니 이런 어려운 질문에 답을 내놓을 수는 없습니다. 다만, 일본에서 맥주를 마시면서 느낀 일본 맥주 문화를 좀 소개해볼까 합니다. 우선 아래 사진부터 보시죠.
물론 손으로 맥주를 따르는 술집도 적지 않습니다. 그럴 경우 맥주를 따르는 종업원의 기술이 굉장히 중요하죠. 심지어 이렇게 맥주를 잘 따르는 '달인'들이 있을 정도입니다. '맥주 따르는 전설의 달인'으로 불렸던 아라이 도쿠지 씨의 영상을 보시죠.(@yutaka shigetomi님의 유튜브채널/21초) 가장 맛있는 맥주를 따라준다는 명성을 갖고 있던 분입니다. 이 분의 제자들이 지금도 활동중입니다.
맥주 거품은 맥주의 탄산을 보존해주면서 맥주의 시원한 맛도 지켜주는 것으로 알려져 있습니다. 그런데, 술집이 아니라 집에서 맥주를 마실 때는 어떻게 해야 맛난 거품 맥주를 만들 수 있을까요? 얼마 전 도쿄 시내에서 있는 '에비스 맥주기념관'을 방문했을 때 촬영한 영상입니다.(28초) 맥주를 맛있게 따르는 강의입니다. 글로 설명하면 1) 위에서부터 맥주를 따라 거품을 충분히 만든다. 2) 30-40초 뒤 거품이 꺼지면 천천히 추가로 따른다 3) 마시면서 조금씩 따르면 거품을 유지한다.
마시는 방법도 중요하다고 합니다. 에비스 홈페이지를 살펴보니 맥주 거품을 유지하기 위해 맥주를 마실 때는 윗입술로 거품이 흘러들어오는 것을 막고 마시라고 하네요.
제가 생각하는 일본 맥주가 맛있는 이유, 마지막은 치열한 경쟁입니다. 지난해 제가 일본 '슈퍼마켓쇼'라는 전시회에서 찍은 사진입니다. 일본에서 생산되는 크래프트 비어들을 맛볼 수 있는 코너입니다. 정말 다채롭죠.
지역맥주사 동향 보고서에서 또 하나 눈길을 끄는 부분이 있습니다. 지역 맥주사들에게 주력으로 파는 맥주의 맛을 물어봤더니 아래처럼 다양한 답변이 나왔다는 겁니다. 가로 축은 [시원하고 깔끔한 맛]<->[진하고 깊은 맛] 세로 축의 위는 [쓴 맛이 강함]<->아래는 [쓴 맛이 약함]입니다. 즉, 다양한 소비자들의 취향을 각 맥주회사들이 자기 나름의 상품으로 만족시키고 있는 겁니다.