미국, 동부 해안서 스텔스기로 중국 풍선 격추…잔해 수거에 며칠 소요

미국 정부가 현지시간으로 어제(4일) F-22 스텔스 전투기 등을 동원해 미국 영토에 진입한 중국 정찰풍선을 로이드 오스틴 미국 국방부 장관은 성명을 내고 "바이든 대통령의 지시에 따라 미 북부사령부 소속 전투기가 사우스캐롤라이나 해안 영공에서 중국이 보내고 소유한 고고도 정찰 풍선을 성공적으로 격추했다"고 밝혔습니다.

국방부 고위당국자는 브리핑에서 약 18∼20km 고도에 있던 풍선을 버지니아주 랭글리 기지에서 출격한 F-22 스텔스 전투기가 오후 2시 39분 AIM-9 공대공미사일 한 발로 격추했다고 설명했습니다.

미국 정부는 격추 작전에 앞서 안전 확보 차원에서 사우스캐롤라이나주의 머틀비치와 찰스턴, 노스캐롤라이나주의 윌밍턴 등 동해안 공항 3곳에서 항공기 이착륙을 중단시켰습니다.

이번 격추는 미국이 지난달 28일 풍선을 처음 포착한 지 일주일 만에 이뤄졌습니다.

버스 3대 정도의 크기로 알려진 풍선은 잔해가 최소 약 11km 반경에 떨어질 수 있어 바다로 충분히 이동할 때까지 기다렸다는 게 국방부 설명입니다.

국방부 당국자는 지상에 있는 미국 국민이 낙하하는 풍선 파편에 피해를 입을 가능성을 최소화하면서 풍선을 성공적으로 격추할 첫 기회를 잡은 것이라며 미군이나 민간인, 민간 항공기나 선박이 입은 피해는 없다고 설명했습니다.

국방부는 연방수사국과 함께 풍선의 잔해와 정찰용 장비 등 정보 가치가 있는 모든 물체를 최대한 수거할 계획입니다.

잔해가 수심 약 14m에 위치하고 있어 며칠 내로 구조함을 투입하고 필요시 잠수부와 무인함정도 동원할 계획이라고 군 고위당국자는 설명했습니다.

그러나 중국 정부는 풍선이 정찰용이라는 미국의 발표에 대해 기상관측에 주로 쓰이는 민수용 비행선이 통제력을 상실해 미국 영공에 진입했다고 주장하고 있습니다.

군 고위당국자는 중국의 이런 주장이 "거짓"이라며 풍선이 미국의 민감한 군사시설이 위치한 지역을 지나갔다는 사실이 중국의 주장을 반박한다고 말했습니다.

또 중국의 다른 풍선이 최근 중남미에서 발견됐을 뿐 아니라 지난 몇 년 동안 아시아와 유럽 등 5개 대륙에서 포착됐다며 중국이 정찰용 풍선 선단을 운용하고 있다고 주장했습니다.

한편 이번 중국 '정찰풍선' 사태 여파로 이번 주말 열릴 예정이던 미, 중 외교장관 회담은 전격 연기됐습니다.

(사진=로이터, 연합뉴스)