美구축함 3척, 中남중국해 인공섬에 근접항행…미·중 긴장고조

남중국해의 중국 인공섬 근처에서 미국 구축함 3척이 2주간에 걸쳐 은밀하게 근접 항행을 해왔던 사실이 확인됐다.

미국의 해군 전문지 네이비타임스는 7일 미 해군의 스테덤, 스프루언스, 몸센 구축함이 지난 2주 동안 남중국해 스카보러 암초(중국명 황옌다오<黃巖島>) 근해의 14∼20해리 이내로 순찰 항해했다고 보도했다.

신문은 해군 관계자 2명을 인용해 이들 구축함이 스프래틀리 군도(중국명 난사군도<南沙群島>·베트남명 쯔엉사군도·필리핀명 칼라얀군도)에서도 순찰 항해했다고 전했다.

한 해군 당국자는 "이들 암초에서 14∼20해리내에서는 정기적으로 순찰활동을 해왔다"고 전했다.

국제분쟁에서 통상 12해리 영해 주장이 통용된다는 점에서 12해리 이내에서 항해할 경우 미 해군은 이를 미국의 항행권을 주장하기 위한 '항행의 자유' 작전으로 간주하게 된다.

이 때문에 12해리 이내 '항행의 자유' 작전은 긴장이 최고조에 달할 경우 승인을 받아 이뤄지는 것으로 알려졌으며, 미 구축함들의 이번 14∼20해리 근접 항행은 점차 긴장을 높여가려는 수단으로 보인다.

중국은 12해리 이내에서 항해하는 미국의 함정에 대해 영해 침입으로 간주할 것이라고 경고한 바 있다.

미 해군은 앞서 지난달 20일 3척의 구축함이 '해상안전 및 모든 국가의 안정을 지원하기 위한 차원에서' 3척의 구축함이 작전을 수행했다고 밝히면서도 구체적인 작전지점을 공개하지 않았다.

미국은 앞서 지난달 하순 남중국해와 가까운 필리핀 동쪽 해역에서 태평양함대 소속 '존 C 스테니스'와 '로널드 레이건' 등 항공모함 2척을 동원해 공중방어 및 해상정찰 작전을 펼치기도 했다.

미국의 이런 순찰 항행은 중국이 네덜란드 헤이그 상설중재재판소(PCA)의 중재판결을 앞두고 5일부터 11일까지 남중국해의 파라셀 군도(중국명 시사군도<西沙群島>, 베트남명 호앙사군도) 주변 해역에서 군사훈련을 하는 것에 맞춰 이뤄졌다.

(연합뉴스)