'냄새와 맛' 노년 인지 기능의 척도로 활용

<앵커>

사람이 구분할 수 있는 냄새는 무려 1조 가지가 넘을 만큼, 민감하게 잘 발달 돼 있습니다. 특히 후각, 그리고 후각과 밀접한 관련이 있는 미각은 노년층의 인지기능의 척도로도 활용되고 있습니다.

남주현 기자입니다.

<기자>

우리나라 국의 평균 염도 0.9%보다 더 짠 염도 1.17%의 뜨거운 국물을 50대, 30대 두 남성에게 맛보게 했습니다.

[최승환/58세 : 집에서 요리해서 먹는 것처럼 간이 좀 맞았고요.]

[정진기/30세 : 식당에서 먹는 거보다 조금 더 짜게 느껴졌습니다.]

나이가 들수록 혀의 미각 세포의 수가 줄어들고, 특히 짠맛에 무뎌집니다. 간을 맞추지 못해 짜게 먹게 되고, 입맛까지 떨어져 영양 섭취에도 문제가 생길 수 있는 겁니다.

후각은 치매와도 관련이 깊습니다. 

일본의 한 연구 결과, 파킨슨병 환자들에게 후각 장애가 있으면 3년 후, 42%에서 치매가 발병했지만 후각 기능이 정상일 땐 한 명도 발병하지 않았습니다.

냄새를 못 맡는 것이 치매를 촉진했을 수도 있고, 반대로 치매 초기 때 냄새를 못 맡는 증세가 나타나는 것일 수도 있습니다.

[김태훈/고대안암병원 이비인후과 교수 : 후각하고 인지기능을 담당하는 영역이 거의 비슷한 위치에 있기 때문에요. 특별한 원인 없이 갑자기 후각 감퇴가 있으신 경우 치매를 의심해보시고….]

후각과 미각은 지나치게 강한 자극엔 쉽게 피로하고 비염이나 축농증을 오래 앓으면 세포가 손상됩니다. 반면 적당한 냄새와 맛은 후각과 미각을 활성화 시킵니다.