명왕성 지나온 뉴호라이즌스, 다음 잠정 목표는 카이퍼 벨트

미국 항공우주국(NASA)이 명왕성 근접조우를 끝낸 뉴호라이즌스호를 카이퍼 벨트 지역의 천체로 보내기로 했습니다.

현지시간으로 1일 NASA에 따르면 뉴호라이즌스 탐사선 운영팀은 카이퍼 띠에 있는 '2014 MU69'라는 천체를 이 우주선의 다음 잠정 목적지로 정했습니다.

카이퍼 띠는 태양계의 해왕성 궤도보다 바깥쪽에 분포한 천체 밀집 지역으로, 태양으로부터 45억∼75억km 떨어져 있습니다.

2014 MU69는 현재 궤도에서 형성된 것으로 카이퍼 띠의 전형적인 천체이며, 뉴호라이즌스가 도달하는 데도 다른 후보 목표물보다 더 적은 연료가 소모돼 탐사에 유리하다고 뉴호라이즌스 탐사계획 연구책임자인 사우스웨스트연구소의 앨런 스턴은 설명했습니다.

이 천체는 2014년 6월 허블 우주망원경으로 발견됐으며, 그 해 10월에 NASA에 의해 발견이 공표됐습니다.

뉴호라이즌스는 2006년 1월 발사됐으며, 2007년 2월 목성, 2015년 7월 명왕성과 그 위성들에 각각 근접해 사진을 찍고 데이터를 수집했습니다.

NASA의 구상에 따르면 뉴호라이즌스는 잠정 목표 천체인 2014 MU69가 태양에서 약 65억km 떨어져 있을 때인 2019년 1월 1일에 이 천체에 근접하게 될 것으로 보입니다.

(SBS 뉴미디어부)