'살상·상업 논란' 무인기, 환경보호에 최적?

'인명 살상', '상업 목적' 등의 논란을 일으키고 있는 무인기(드론)가 환경·자원 보호의 '척후병' 역할을 하고 있다.

미국의 일간지 뉴욕타임스는 22일(현지시간) '전혀 다른 임무를 수행하는 무인기'라는 제목의 기사에서 갖은 논란에도 환경·자원 보호 목적으로 무인기를 사용하는 나라나 기관·단체가 늘어나고 있다고 소개했다.

우선 지난 6월 세계적인 단체인 '야생동물보호협회'는 불법조업국 오명에 시달리고 있는 중미 카리브해 연안의 벨리즈 수산부를 대상으로 무인기 활용 교육을 실시했다.

바닷가재 조업철을 맞은 벨리즈는 이를 토대로 무인기 2대를 띄워 불법 어로 행위를 감시·단속했다.

벨리즈는 통상적인 불법조업 감시·단속을 위해서는 적잖은 선박과 인력이 필요하다는 점에서 무인기 활용은 엄청난 비용절감 효과가 있다고 판단하고 있다.

벨리즈 외에도 적지 않은 나라들이 무인기를 환경·자원 보호에 활용하고 있다.

환경·자원 보호 활동에 투입되는 무인기는 인명 살상, 상업 목적 논란을 일으키는 중대형 무인기에 비해 소형인데다 고성능 카메라와 원격조종 장치 이외에 다른 장비가 필요하지 않다는 장점도 있다.

호주에서는 바다새 분포·이동 현황을 추적하기 위해 무인기를 사용하고 있다. 인도네시아는 강우림의 분포 변화를 연구하는데 무인기를 활용한다. 그린랜드에서는 순록과 목초지의 분포와 변화를 예의주시하기 위해 이 장비를 쓰고 있다.

아울러 네팔에서는 밀렵 감시·방지를 위해, 마다가스카르와 가봉 등 일부 아프리카 국가들은 자연보호를 위해 각각 무인기를 투입하고 있다.

각국이 환경·자원 보호 목적으로 무인기를 적극 활용하는 데는 한 환경보호단체의 힘이 컸다.

'무인기를 통한 환경보호'(ConservationDrones.org)라는 이름의 이 단체는 2년전 호주 출신의 환경운동가 세르기 위치와 싱가포르 출신의 생태학자 리안 핀 고 박사가 설립했다.

특히 미국의 유명 프린스턴대학에서 생태학으로 박사학위를 받는 고 박사는 위기에 처한 오랑우탄을 연구하다 무인기를 활용해 오랑우탄의 생태 환경을 조사했다.

이를 계기로 이 단체는 100여대의 무인기를 각국에 보급하는 등 무인기를 통한 환경보호 움직임을 주도하고 있다.

(뉴욕=연합뉴스)