'1.8%가 0.4%로 돌변'…미 경제통계 못 믿겠네

"미국 1분기 성장률 '1.8%'..가 아니고 '0.4%'".

미국의 경제성장률 통계가 당초 발표치와 크게 달라지는 바람에 미국은 물론이고 전세계 금융시장이 최근 몇주간 한바탕 홍역을 치렀다.

완만하게나마 성장세를 지속하는 줄 알았던 미국 경제가 실상은 더블딥(경기 회복 후 다시 침체) 언저리에서 위태로운 줄타기를 하고 있었던 것이다.

지난 4월 미국 정부는 1분기 미국의 경제성장률(연간 기준)이 1.8%로 완만한 성장세를 보이고 있다고 발표했다.

정치인들이나 투자자들은 이 수치를 바탕으로 미국 경제가 금융위기에서 견조하게 회복하고 있는 것으로 해석했다.

백악관도 이 소식을 '고무적'이라고 평가했으며 뉴욕 주식시장은 이후 수개월간 강세를 지속했다.

하지만 3개월 뒤 정부는 이 통계수치를 '소폭' 수정했다.

1분기 성장률이 실제로는 0.4%에 그쳤다는 것이다.

이처럼 중요한 경제통계가 어떻게 이리 큰 격차를 보일 수 있을까? 정부 통계를 관장하는 미 상무부 경제분석국(BEA)은 일반 자동차 딜러숍에서 재고로 있는 자동차 물량과 원유수입 규모를 과소평가한데서 이런 오차가 발생한 것으로 보고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 17일 보도했다.

정부가 통계를 발표할 때 미처 집계되지 않은 부분은 이전의 수치를 감안해 대략적인 추계로 채워넣는데 이 부분에서 오류가 발생할 가능성이 높다.

조지워싱턴 대학의 타라 싱클레어 교수는 "국민들은 현 시점에서 최신의 정보를 원하고 있지만 최신  정보가 실제로는 정보가치가 높지 않을수도 있다는 점을 알아야 한다"고 지적했다.

분기별 성장률은 해당 분기가 지난 지 한달 가량 뒤에 정부에서 대략의 수치를 발표한다.

정치권이나 월가 등에서는 이에 대해 귀를 쫑긋 세우고 반응한다.

하지만 이런 잠정치는 수년이 지난 뒤 정확하게 집계되는 확정치와는 큰 차이를 보인다.

지난 1983년부터 2009년까지 평균을 내보면 1.3%포인트나 격차가 있었다.

잠정치 발표 뒤에는 한달 간격으로 두번째와 세번째 추정치가 연이어 발표되는데 이 역시 그다지 믿을만한 통계는 못된다.

예를 들어 올해 1분기 성장률도 정부는 지난 5월에 1.8%라고 발표했다가 6월에는 오히려 더 올라간 1.9%라고 발표했다.

최근치는 0.4%이니 오류가 심했던 셈이다.

이런 문제가 발생하는 이유는 잠정치 통계의 상당부분을 전월치를 그대로 끌어다 쓰기 때문이다.

즉 국민들이 전화요금을 얼마를 쓰고 기업들이 건설비용으로 얼마를 지출했는지 등을 알 수 없는 상황에서 통계치가 나와야 하기 때문에 과거의 수치를 원용해 집계해버린다.

3차 추정치 발표 때조차도 통계의 22%는 예상치를 사용하는 실정이다.

물론 이 과정에서 통계상 오류를 줄이기 위해 계절적 요소를 감안하는 등 과학적인 방법들이 동원되긴 하지만 실제 통계와 차이가 나는 것은 불가피하다.

이처럼 과거자료가 많이 사용되면서 경기 추세가 바뀌는 시점에는 오류가 더 심하게 나타난다.

경기가 바닥을 치고 회복될 때는 실제 지표가 늘어나야 정상이지만 수치가 안나오다보니 통계집계할 때는 과거 감소하던 시절의 수치가 들어가 버리는 식이다.

싱클레어 교수는 "사람들은 적절한 시점에 정확한 정보를 원하지만 현실적으로는 정확한 정보가 안나오는 경우가 많다"고 말했다.

(뉴욕=연합뉴스)