미국서도 '사이버 괴롭힘' 사회문제로 대두

미국에서 대학 신입생이 동성애 동영상 공개로 자살하는 사건이 발생한 것을 계기로 청소년 사이에 만연돼 있는 '사이버 괴롭힘'(Cyberbullying)이 사회 문제로 부각되고 있다고 CNN와 뉴스위크 인터넷판이 4일 보도했다.

보도에 따르면 최근 사이버 괴롭힘으로 자살사건이 잇따르고 있는 가운데 지난주 럿거스 대학 1학년생인 타일러 클레멘티(18)가 룸메이트가 동성애 장면을 몰래 촬영해 인터넷에 올린 후 자살한 사건이 미국사회에 충격을 주고 있다.

이와 관련, 사이버괴롭힘 연구센터가 올해 10∼18세 청소년 4천400명을 대상으로 조사한 결과 전체의 20.8%가 사이버 괴롭힘의 희생자가 되거나 이에 가담한 적이 있는 것으로 나타났다.

전문가들은 그러나 청소년들이 관련 사실을 은폐하려고 하기 때문에 이 수치는 실제보다 낮은 것으로 추정했다.

이 같은 사이버 괴롭힘은 중학생들이 마음에 상처를 입히는 내용이 담긴 문자메시지를 보낸 것부터 고교생이 여자친구나 남자친구를 온라인상에서 괴롭히는 것까지 다양하다.

미국 범죄예방위원회가 정의한 사이버괴롭힘은 10대들이 다른 사람을 괴롭힐 목적으로 인터넷과 휴대전화 등 기기들을 사용해 메시지나 이미지를 보내거나 인터넷에 올리는 행위라고 정의했다.

사이버괴롭힘 연구센터의 세미어 힌두자 공동센터장은 가장 일반적인 괴롭힘의 형태는 마음에 상처를 입히는 코멘트나 온라인 루머라고 설명했다. 또 대부분은 익명으로 이뤄지고, 괴롭힘을 당하면서 다른 사람을 괴롭히는 등 다소 잔혹한 순환관계를 갖기도 한다고 설명했다.

힌두자 센터장은 "많은 성인은 괴롭힘이 온라인상에서 이뤄지는 성적인 착취와 관련이 있는 것으로 생각하지만 보다 큰 우려는 친구에 대한 괴롭힘이나 청소년 드라마에서 나오는 갈등 등과 관련이 있다"고 설명했다.

이 같은 사이버괴롭힘은 일반적인 괴롭힘보다 높은 수준의 어린이 우울증을 유발할 수 있다는 연구결과도 나오고 있다.

미 국립보건원(NIH)이 7천명의 학생들을 상대로 조사한 결과, 학창시절 대면상태의 괴롭힘과 비교해볼 때 익명의 사이버괴롭힘을 당한 청소년은 공격을 당할 당시 훨씬 더한 소외감과 인간성 상실, 무력감 등을 느낀다고 지적했다.

최근 디지털기기의 발달로 괴롭힘을 당하는 청소년의 수도 증가하고 있다.

카이저가족재단(KFF)의 조사결과 청소년들은 하루 평균 7시간30분 정도를 휴대전화나 페이스북 등 디지털기기에 노출돼 있는 것으로 나타났으며, 이처럼 각종 디지털 기기에 대한 노출시간이 길어지면서 온라인 괴롭힘이 일어나는 연령대도 낮아지고 괴롭힘 기간은 길어지고 있다는 것이다.

실제로 저학년 아동이 이용하는 소셜네트워킹 사이트 웹킨즈의 대변인인 수전 맥베이는 이 사이트에서도 종종 괴롭힘이 나타나고 있다고 전했다.

정부와 학교, 소셜네크워킹 기업 등이 이 같은 문제에 대응하고 있지만 새로운 기술의 발달 등으로 말미암아 적절한 대처가 쉽지 않다고 전문가들은 우려했다.

일부 전문가들은 여러가지 어려움에도 청소년 스스로 적극적으로 대응할 필요가 있으며 학교 등도 이 같은 문제에 대처하는 방법을 가르칠 필요가 있다고 덧붙였다.

(샌프란시스코=연합뉴스)