검찰, 천신일 의혹 완전히 털어낼까

박연차 전 태광실업 회장의 세무조사 무마로비를 수사해온 검찰이 마침내 현 정권의 `숨은 실세'로 불리던 천신일 세중나모여행 회장의 사법처리를 눈앞에 두고 있다.

검찰은 천 회장에 대해 사전구속영장을 청구할 방침을 밝혔으며, 영장이 발부될 것으로 자신하는 표정이다.

국민적 관심은 검찰의 칼끝이 과연 노무현 전 대통령의 참여정부를 넘어 `살아있는 권력'인 여권의 의혹을 깨끗이 씻어낼 수 있을 것인가에 쏠리게 됐다.

아직은 천 회장이 박연차 전 회장의 세무조사 무마 로비 의혹의 `종착역'이었겠느냐는 의문이 남아있기 때문이다.

천 회장은 이명박 대통령과 학창시절부터 가깝게 지낸 데다 지난 대선 과정에서도 물밑 지원을 아끼지 않은 최측근 기업인인 만큼 그에 대한 검찰 수사엔 무게가 실려 있다.

`박연차 게이트'와 관련, 현 정권 인사 중엔 추부길 전 대통령 홍보기획비서관과 이종찬 전 청와대 민정수석이 이미 등장했지만 이들은 박 전 회장과 특별히 가까운 인사가 아니라는 점에서 천 회장과 비중이 다르다.

천 회장은 표면적으로 조세포탈과 주가조작 혐의를 받고 있지만 검찰이 주목하는 이면의 핵심은 그가 특별세무조사 위기에 몰렸던 박 전 회장을 위해 했던 역할들이다.

천 회장이 30년 의형제 사이인 박 전 회장의 다급한 구조요청을 받고 침묵하지만은 않았을 것으로 가정하면 그가 현 정권의 고위 인사와 접촉해 실제로 세무조사 무마 청탁을 했을 가능성을 배제할 수는 없다.

검찰 설명대로 한 전 청장이 천 회장의 부탁을 단도직입적으로 거절했다면 천 회장이 다른 핵심 인사를 내세우는 방안을 강구하지 않았겠느냐는 것이다.

따라서 비록 천 회장의 `로비'가 실패했더라도 박 전 회장과 주고받은 경제적 이익의 실체를 규명하고 태광실업에 대한 세무조사가 진행되던 작년 하반기 천 회장의 동선과 흔적을 검찰은 추적해야 하는 과제를 안고 있다.

이번 사건의 출발점인 태광실업 세무조사 결과가 이 대통령에게 직보될 만큼 중대한 사안이었고, 천 회장이 로비에 나섰다면 핵심 권력에 접근했을 것으로 보는 이들이 적지않다는 이유에서다.

따라서 검찰이 현재까지 한 전 청장 이외에 천 회장이 접촉한 인사는 없다고 밝히면서도 통화내역을 샅샅이 훑겠다고 밝힌 것도 모든 의혹을 해소, 정치적 편향성 시비에 휩싸이지 않겠다는 의도로 풀이된다.

형사처벌에서 기계적으로 신ㆍ구 정권 인사의 형평을 맞출 순 없지만 노 전 대통령 신병처리를 앞둔 검찰로선 천 회장을 둘러싼 혐의와 의혹을 국민이 이해할 수 있을 정도로 먼저 해결한다는 전략을 세운 것도 이런 배경에서다.

검찰이 이런 의혹을 말끔히 털어내고 노 전 대통령 신병처리를 결정한 뒤 전·현직 정·관계 인사와 법조계 및 경찰 간부 등에 대한 수사를 마무리하면 다음달에는 반년에 걸친 `박연차 게이트' 수사가 서서히 종착역으로 진입하게될 전망이다.

(서울=연합뉴스)