만리장성 '미신' 깨진다…우주서 육안으론 못봐

만리장성은 중국이 가장 먼저 내놓고 자랑하는 고대 역사 유적이지만 이 만리장성이 우주에서 육안으로 볼 수 있는 지구상의 건축물 가운데 하나라는 '미신'은 이제 깨질 때가 된 것으로 보인다.

중국 최고의 과학연구기관인 중국과학원의 한 연구팀이 최근 완성한 연구를 통해 "우주에서 육안으로 만리장성을 볼 수는 없고, 일정한 공간 분해능을 가진 위성의 원격탐지 기능에 의해서만 만리장성의 영상을 얻을 수 있다"는 결론을 내렸기 때문이다.

이같은 과학적 결론을 내린 중국과학원 광전자(光電子)연구원 다이창다(戴昌達).장샤오광(姜小光).시샤오환(習曉環) 연구원의 공동연구 결과는 중국과학기술협회 학술 기관지인 월간 '과기도보(科技導報)' 최신호에 게재됐으며, 많은 중국 언론매체들이 1일 그 내용을 인용, 보도했다.

다이창다 연구원 등의 연구에 따르면, 사람의 시각에 의한 물체 인식 조건이 가장 좋은 상태를 전제로 할 때 일반인이 평면에서 10ｍ 크기의 물체를 알아볼 수 있는 극한 거리는 36㎞다. 이는 지상 100㎞ 높이의 우주에서도 같은 크기의 물체를 인식할 수 있다는 일반적인 인식과 크게 차이가 나는 거리다.

만리장성의 대부분 구간은 그 너비가 2ｍ 안팎이고, 주요 관문의 성루를 제외한 일반 망대(望臺)와 봉화대라고 하더라도 너비가 5-6ｍ 정도라는 사실을 놓고 보면 우주비행사가 우주에서 육안에만 의지해 만리장성을 인식할 수는 없다. 이는 3명의 중국 우주비행사들에 의해서도 확인된 사실이다.

또 일반인이 물체의 입체적 형상을 식별할 수 있는 극한 관찰거리는 약 450ｍ로서, 이보다 먼 거리에서는 입체감을 상실해 물체의 3차원적 형태를 식별하지 못하게 되고 물체의 원근도 구분할 수 없게 된다는 것이다.

이들은 그러나 미국의 중국계 우주비행사 자오리중(焦立中. 레로이 차오)이 지난 2005년 우주용 디지털 카메라로 만리장성의 영상 촬영에 성공한 일이나 최근 미국 우주항공박물관에 전시된 '우주에서 본 지구' 사진에서 알 수 있듯이 위성 원격탐지 기술을 활용하면 우주에서도 탐사가 가능하다고 밝혔다.

즉 공간 분해능이 일정한 정도에 달한 원격탐지 화상에는 만리장성이나 그에 상응하는 기타 지표물이 나타날 수 있지만 분해능이 그 수준에 이르지 못한 원격탐지 장치로는 만리장성처럼 가늘고 좁은 지구상의 물체를 포착할 수 없다고 강조했다.

중국의 첫 우주인인 양리웨이(楊利偉)는 지난 2003년 11월 우주선 선저우(神舟) 5호의 지구 귀환 후 "우주비행중 만리장성을 육안으로 보았느냐"는 CCTV 기자의 질문에 "볼 수 없었다"고 말해, '우주에서도 육안으로 볼 수 있는 만리장성'이라는 잘못된 정보를 신봉해온 중국인들을 크게 실망시켰다.

한 전국정협 위원은 이같은 양리웨이의 말을 근거로 삼아 2004년 3월 전국정협 10기 2차회의에서, "우주인들이 육안으로 만리장성을 보았다"는 내용이 포함된 초등학교 6학년용 '어문(語文)' 교과서의 오류 시정을 요구했으며, 교육부도 시정작업에 착수했다고 밝혔었다.

그러나 일부 언론은 미ㆍ러시아 우주정거장에서 근무하는 자오리중이 우주용 디지털 카메라로 찍은 것으로 밝혀진 만리장성 사진 등을 우주에서 만리장성을 육안으로 볼 수 있다는 증거라고 주장하는 등 미련을 버리지 못했다.

인민교육출판사가 지난 2001년 전국교재심사위원회의 심사를 받아 펴낸 '어문' 제7책 '장성전(長城전<石+專>)에는 한 우주비행사가 우주선에서 지구를 관찰하던 중 육안으로 2개의 건축물, 즉 네덜란드의 바다 제방과 중국의 만리장성을 보았다고 말했다는 구절이 들어 있다.

(베이징=연합뉴스)