"이건 사기" "원전보다 싫다"…미국인들이 데이터센터에 뿔난 이유 [스프]

1. "원전보다 싫다"… 벼랑 끝에 선 빅테크의 이미지 위기

미국 전역에서 인공지능(AI) 인프라인 데이터센터 건설을 둘러싼 여론 반발이 폭발하고 있습니다.

여론조사 전문기관 갤럽의 조사 결과, 응답자의 71%가 거주 지역 내 AI 데이터센터 건설에 반대한다고 답했습니다.(2026년 3월 1,000명 성인 대상 실시) 같은 문항 구조로 물었을 때 원자력발전소 건설 반대는 53%에 그쳐 데이터센터 건설 반대가 18%p 높게 나타났습니다.

정치권도 빠르게 돌아섰습니다. 한때 AI 투자를 적극 옹호했던 펜실베이니아주의 조시 샤피로 주지사는 2026년 8월, 모든 AI 데이터센터 사업을 신속 인허가 대상에서 제외하고, 개발사가 신규 전력 인프라 비용을 부담하며 지역 승인을 받도록 하는 행정명령에 서명했습니다.

심각한 이미지 위기에 직면한 빅테크 기업들은 정치적 지지를 유지하고 반발을 누그러뜨리기 위해 주민 의견 수렴 간담회를 열고, 일자리를 보장하며, 지역사회에 자금을 투입하기 시작했습니다. 오픈AI는 조지아주 핑엄 카운티 컬리지&커리어 아카데미에서 오픈하우스를 열고 사업 설명과 채용 상담에 나섰습니다. 그러나 행사장 밖에서는 물 사용과 소음, 정보 공개 부족을 우려하는 주민들의 반대 시위가 이어졌습니다.

2. 격전지를 흔드는 데이터센터 파상공세

데이터센터 반대 여론은 2026년 미국 중간선거의 새로운 핵심 쟁점으로 빠르게 부상하고 있습니다. 텍사스에서는 전기요금 상승의 책임을 데이터센터와 빅테크에 묻는 정치 광고가 등장했습니다. 오하이오에서는 민주당의 셰로드 브라운 측이 공화당 상원의원 존 허스티드를 겨냥해 데이터센터 세제 혜택을 "오하이오 주민들에 대한 완전한 사기"라고 공격했습니다. 위스콘신과 펜실베이니아 등 다른 격전지에서도 데이터센터 개발 책임을 둘러싼 광고전이 확산하고 있습니다.

데이터센터는 이제 AI 혁명을 둘러싼 정치적·사회적 갈등의 핵심 상징이 됐습니다. 정치인들은 이 반발을 표심으로 전환하거나 스스로를 방어하기 위해 발 빠르게 움직이고 있습니다.

민주당 여론조사 전문가 애나 그린버그는 데이터센터 반대 운동을 "매우 상향식이고 유기적인 운동"이라고 평가했습니다. 거대한 물리적 시설인 데이터센터가 억만장자와 빅테크에 대한 대중의 불신을 흡수하고 있다는 분석입니다.

3. 무너지는 당파 구도와 정치권의 셈법

지금까지 데이터센터 공격은 주로 전기료 인상, 물 사용, 빅테크 불신을 앞세운 민주당의 전유물이었습니다. 그러나 최근 몇 주 사이 공화당 후보들 역시 데이터센터에 회의적인 목소리를 내기 시작했습니다. 트럼프 대통령이 AI 산업을 전폭 지지하고 당 지도부가 중국과의 기술 경쟁을 우려함에도 불구하고, 지역 표심 앞에서 당론이 흔들리고 있는 것입니다.

미시간주의 공화당 상원의원 후보 마이크 로저스도 데이터센터 개발을 일시 중단하는 방안이 필요할 수 있다는 입장을 밝혔습니다. 뉴욕주는 2026년 7월 대형 데이터센터 신규 개발에 대해 1년간 주 전체 유예 조치를 도입했습니다. 펜실베이니아대 애넌버그 공공정책센터 조사에서는 지역 내 신규 데이터센터 건설 반대가 약 4개월 사이 49%에서 61%로 12%p 상승했습니다.

여론조사 역시 유권자들의 반란을 명확히 보여줍니다. 갤럽 조사(71% 반대)에 이어, 펜실베이니아대 조사에서도 반대 비율이 상반기 대비 12%p나 급증했습니다. 펜실베이니아, 위스콘신, 플로리다 주지사 선거에서는 민주·공화 양당 후보 모두 데이터센터 규제를 공약으로 내걸고 있습니다.

이 같은 위기감 속에 전국공화당상원위원회(NRSC)는 긴급 메모를 돌렸습니다. 오하이오주 상원의원 존 허스티드가 데이터센터 문제로 패배 위기에 처했다는 경고였습니다. 민주당 도전자 셰로드 브라운은 수백만 달러를 쏟아부어 허스티드를 "오하이오 데이터센터의 얼굴"로 지목했습니다. 전략가들은 "이번 선거에서 데이터센터가 허스티드의 목에 걸린 닻"이라고 표현하며, 업계에 정치 자금 지원을 호소하고 있습니다.

4. '좌우'가 없는 드문 정치적 기회

민주당 여론조사 전문가 잭 매크래리는 "데이터센터 반대는 민주당에게 보기 드문 기회"라며 "진보나 보수, 이념적 프레임으로 가려지지 않는 드문 이슈"라고 짚었습니다.

플로리다주 공화당 주지사 후보 바이런 도널즈는 "전기 요금을 올리는 데이터센터로부터 플로리다를 보호하겠다"는 광고에 200만 달러 이상을 집행했습니다. 민주당 맞수 데이비드 졸리 역시 "우리 동네에 범죄나 데이터센터는 원치 않는다"며, 전면적인 영향 조사가 끝날 때까지 건설을 일시 중단해야 한다고 주장했습니다. 도널즈 후보는 "유권자들의 분노를 잘 알고 있다"면서도 AI 산업 경쟁력과 지역 민심 사이에서 균형을 잡기 위해 애쓰고 있습니다.

벤처캐피털리스트 차마스 팔리하피티야는 엑스(X·옛 트위터)를 통해 "이건 화약고"라며 AI 산업계가 설득에 실패했다고 비판했습니다. 공화당 전략가 라이언 제임스 기르더스키 또한 "빅테크가 지역 주민들에게 아무것도 충분히 설명하지 못했다"고 지적했습니다.

5. 주지사들의 태도 변화와 2006년의 데자뷔

주요 주지사들도 기존의 친(親)빅테크 기조에서 후퇴하고 있습니다. 텍사스 그렉 애벗 주지사는 구글의 400억 달러(약 53조 원) 투자를 치하했으나, 최근 전력위원회에 인허가 신청 중인 데이터센터에 대한 전수 감사를 지지하고 세금 감면 혜택 폐지를 추진 중입니다. 펜실베이니아 조시 샤피로 주지사 역시 아마존의 200억 달러(약 27조 원) 투자를 성과로 내세웠으나, 최근 약탈적 개발자를 막기 위한 엄격한 가드레일 행정명령에 서명했습니다.

지역 활동가인 윌리엄 로렌스는 "세 번 트럼프에 투표한 보수층, 환경운동가, 무소속, 도시와 시골 주민 모두가 빅테크 불신이라는 하나의 깃발 아래 모이고 있다"고 현장 분위기를 전했습니다.

일각에서는 이번 선거를 집권 2년 차 대통령에 대한 중간평가 성격이 강했던 2006년 중간선거와 비교합니다. 당시에는 이라크전 장기화와 부시 대통령의 지지율 하락, 공화당 관련 스캔들이 겹치며 민주당이 상·하원을 모두 장악했습니다. 현재와 정치 환경은 다르지만, 생활비 부담과 집권 세력에 대한 불만이 특정 산업의 특혜 논란과 결합할 수 있다는 점에서 유사성을 찾는 분석입니다.


Deep Dive Q&A
Q1. 미국 주민들이 원자력발전소보다 데이터센터에 더 강하게 반대하는 이유는 무엇인가요?

A. 데이터센터가 지역 주민의 생활환경과 가계 부담에 직접 영향을 줄 수 있다는 우려 때문입니다. 대규모 전력 수요가 전기요금과 전력망 안정성에 부담을 줄 수 있고, 냉각에 필요한 용수와 소음·교통·토지 이용 문제도 반대 이유로 꼽힙니다. 대규모 투자와 건설 단계의 고용 효과에 비해 완공 뒤 유지되는 상시 일자리가 많지 않다는 비판도 있습니다. 이 때문에 "혜택은 빅테크가 얻고 비용은 지역사회가 부담한다"는 불신이 커지고 있습니다.

Q2. AI 산업을 추진하는 빅테크 기업들과 정부는 이 위기에 어떻게 대응하고 있나요?

A. 빅테크 기업들은 주민 설명회와 채용 행사, 지역사회 기금 조성, 전력 인프라 비용 부담 약속 등을 내놓고 있습니다. 정치권은 환경·전력·용수 영향 평가를 강화하고 개발사가 신규 전력망 비용을 부담하도록 하는 한편, 세제 혜택 축소와 신규 사업의 한시적 유예도 추진하고 있습니다. 다만 규제 수준과 방식은 주마다 다릅니다.