"소셜미디어에 경고 문구 붙이자" 미국 의무총감까지 나서서 주장하는 이유 [스프]

*비벡 H. 머시는 미국 의무총감(Surgeon General)이다.
비상상황에서는 완벽한 정보가 다 모일 때까지 기다리는 것이 사치다. 지금 당장 손에 쥔 정보를 가지고 최선의 판단력을 발휘해 재빨리 행동에 나서야 한다. 내가 의과대학 시절 얻은 중요한 교훈 가운데 하나다.

지금 청소년층의 정신건강 위기는 그야말로 비상사태다. 주요 원인으로 꼽히고 있는 것은 다름 아닌 소셜미디어다. 하루 3시간 이상 소셜미디어를 사용하는 청소년은 불안증이나 우울증 증상을 경험할 위험이 2배 이상 높은데, 2023년 여름 기준 청소년층의 일일 소셜미디어 사용 시간은 평균 4.8시간에 달한다. 절반 이상의 청소년이 소셜미디어 때문에 자신의 신체에 대해 부정적인 생각을 갖게 된다고 답하기도 했다.

이제는 소셜미디어에 의무총감의 경고 문구를 의무적으로 붙여야 할 때가 왔다. 청소년의 정신건강에 큰 타격을 준다고 알려진 플랫폼부터 시작해야 한다. 의무총감의 경고 문구는 의회가 승인해 줘야 붙일 수 있는데, 실현된다면 소셜미디어의 안전성이 검증되지 않았다는 사실을 주기적으로 부모와 청소년들에게 상기할 수 있다. 담배에 관한 연구를 살펴보면 경고 문구는 경각심을 높이고 행동을 바꿀 수 있다. 라틴계 부모들을 대상으로 한 최근 조사에서는 의무총감의 경고 문구가 붙으면 자녀의 소셜미디어 사용을 제한하거나 감시하겠다고 답한 응답자가 76%에 달했다.

경고 문구를 붙인다고 해서 소셜미디어가 청소년에게 안전한 공간으로 알아서 바뀌지는 않는다. 1년 전 내가 발표한 소셜미디어와 청소년 정신건강에 대한 권고안에는 소셜미디어를 좀 더 안전하게 만들기 위해 정책 입안자와 소셜미디어 업체, 그리고 대중에게 건넨 구체적인 제안이 담겼다. 이미 초당적인 지지를 얻고 있는 당시 권고안의 내용을 실행에 옮기는 것이 여전히 먼저다.

의회에서 관련 법안이 통과되면 청소년들을 온라인 괴롭힘이나 학대, 착취, 알고리듬으로 돌아가는 피드에 너무 자주 등장하는 폭력적이고 성적인 콘텐츠로부터 보호할 수 있다. 소셜미디어 플랫폼은 청소년들로부터 민감한 정보를 수집하지 못하게 되고, 청소년의 뇌 발달에 영향을 미치고 지나친 사용을 조장하는 푸시 알림이나 자동 재생, 무한 스크롤과 같은 기능도 제한된다.

이에 더해 소셜미디어 플랫폼은 기업으로부터 독립적인 과학자 및 대중과 소셜미디어가 건강에 미치는 영향에 대한 모든 정보를 공유해야 하며(현재는 의무 사항이 아니다) 안전에 대한 독립적인 감사를 받게 된다. 소셜미디어 기업들은 자신들의 제품을 더욱 안전하게 만들어가고 있다고 늘 주장하지만, 대중에게는 그 말을 믿을 근거가 필요하다.

다른 사회 구성원들도 각자 역할이 있다. 학교에서는 수업 시간과 쉬는 시간에 휴대폰을 쓸 수 없게 해야 한다. 부모들도 가정에서 취침 시간이나 식사 시간, 사교 활동을 중심으로 휴대폰 금지 시간을 설정해 아이들의 수면과 오프라인 교류(정신건강에 직접적인 영향을 주는 두 가지 요소다)가 방해받지 않게 해야 한다. 또한, 아이들이 중학생이 되기 전까지는 소셜미디어를 할 수 없게 막아야 한다. 물론 말은 쉬워도 실천은 어려운 법이다.

그렇기 때문에 여러 가족이 힘을 합쳐 공통의 규칙을 만들고 서로 협력해야 한다. 한 가정의 노력만으로는 어렵다. 자녀가 친구들은 다 휴대폰을 마음껏 사용하는데 우리 집만 엄격하다고 불평하면 부모로서는 변명이 군색해질 수밖에 없다. 청소년들도 로그오프 무브먼트(Log Off Movement)나 와이어드 휴먼(Wired Human) 같은 청소년단체를 통해 친구들과 함께 소셜미디어와의 관계를 재정립하고 안전한 온라인 환경을 만들어가기 위해 노력할 수 있다.

온 사회가 나서서 도와야 한다. 공중보건 관계자들도 청소년을 위한 건전한 디지털 환경 조성을 요구해야 한다. 의사, 간호사 등 임상 전문가들이 앞장서서 청소년과 부모에게 소셜미디어의 문제점에 대한 경각심을 심어주고 보다 안전하게 소셜미디어를 사용할 수 있도록 지침을 제시해야 한다. 연방정부 산하 어린이 온라인 건강 및 안전 대책위원회(Kids Online Health & Safety Task Force)는 정부 안팎의 전문가를 한데 모아 소셜미디어를 안전한 공간으로 만들 방법을 계속해서 모색하고 추진해야 한다.

(남은 이야기는 스프에서)