스페이스X '스타십' 우주선, 4번 만에 궤도 비행 · 귀환 성공

일론 머스크의 스페이스X가 달·화성 탐사를 목표로 개발한 대형 우주선 '스타십'(Starship)이 네 번째 시험 비행 만에 지구 궤도를 비행한 뒤 성공적으로 귀환했습니다.

스타십은 현지시간 6일 오전 7시 50분(미 중부시간) 텍사스주 남부 보카 치카 해변의 우주발사시설 '스타베이스'에서 발사됐습니다.

발사 약 3분 후 전체 2단 발사체의 아랫부분인 '슈퍼헤비' 로켓이 상단 우주선 스타십에서 순조롭게 분리됐고, 스타십 우주선은 시속 2만 6,225km로 고도 210km에 도달한 뒤 예정된 지구 궤도 항로를 비행했습니다.

발사 40분가량 지난 시점부터 고도를 낮추며 대기권에 재진입해 바다에 착수, 폭발 없이 약 70분간의 여정을 마쳤습니다.

'슈퍼 헤비'도 우주선에서 분리된 후 처음으로 착륙 연소에 성공하고 멕시코만에 연착륙해 발사 후 약 8분 만에 비행 테스트의 주요 목표를 달성했습니다.

스페이스X는 SNS '엑스(X)'에 "스타십의 흥미진진한 네 번째 비행 테스트를 축하한다"고 글을 올렸습니다.

지난 3월 세 번째 시험비행에서 스타십은 48분여간 비행하며 예정된 궤도에는 도달했지만, 대기권에 재진입해 하강하는 과정에서 교신이 완전히 끊겨 공중에서 분해된 것으로 추정됐습니다.

이번 네 번째 시도에서도 대기권에 재진입하는 과정에 지난 3월과 같은 폭발은 없었지만, 스타십은 상당 정도 파손된 것으로 알려졌습니다.

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 엑스에 "많은 타일(tile)이 손실되고 플랩(falp·덮개)이 손상됐지만 스타십은 바다에 연착륙했다"고 의미를 부여했습니다.

빌 넬슨 미 항공우주국(NASA) 국장은 엑스에 글을 올려 "스타십의 성공적인 시험 비행을 축하한다"며 "아르테미스를 통해 인류를 달로 돌려보낸 후 화성으로 나아가는 데 한 걸음 더 가까워졌다"고 했습니다.

이 우주선은 미 항공우주국이 반세기 만에 인류를 달에 보내려고 추진하는 '아르테미스' 프로젝트 3단계 임무에도 사용될 예정입니다.

(사진=AFP, 연합뉴스)