"현재 대기 중 이산화탄소 농도, 1천400만 년 만에 최고 수준"

6천500만 년 동안의 지구 대기 중 이산화탄소(CO₂) 농도 변화를 분석한 결과 420ppm인 현재 이산화탄소 농도는 지구 역사에서 1천400만 년 만에 가장 높은 수준인 것으로 나타났습니다.

미국 유타대 가브리엘 보웬 교수와 컬럼비아대 바벨 회니시 교수가 이끄는 국제공동 연구팀(CenCO2PIP)은 8일 과학 저널 사이언스(Science)에서 장단기 기후와 대기 중 이산화탄소 관계를 추정할 수 있는 지질학적 증거 등을 분석, 6천500만 년간의 이산화탄소 농도와 기온을 재구성해 이런 결과를 얻었다고 밝혔습니다.

CenCO2PIP(The Cenozoic CO2 Proxy Integration Project)는 지질학적 지표를 이용해 신생대부터 현재까지의 대기 중 이산화탄소 농도와 기후를 규명하기 위한 국제 컨소시엄으로 16개국 80여 명의 연구자가 참여하고 있습니다.

공동 교신저자인 회니시 교수는 "대기 중 이산화탄소가 증가하면 기온이 상승한다는 것을 오랫동안 알고 있었다"며 "이 연구는 기후가 장기간에 걸쳐 이산화탄소 농도에 얼마나 민감한지에 대해 강력한 아이디어를 제공한다"고 말했습니다.

직접 증거를 통해 대기 중 이산화탄소 농도를 알 수 있는 시기는 빙하가 남아 있는 80만 년 전까지로 제한됩니다.

빙하 속에 남아 있는 공기 방울을 분석해 얼음이 만들어진 시기의 대기 중 이산화탄소 농도를 확인할 수 있습니다.

그 이전 지질시대의 대기 중 이산화탄소 농도는 광물의 동위원소, 화석화된 식물 잎의 형태, 대기화학이 반영된 다른 지질학적 증거 등을 통해 간접적으로 추정하는 수밖에 없습니다.

CenCO2PIP는 이를 위해 지난 7년여 동안 관련 연구와 자료를 모으고 분석했습니다.


인류가 화석연료를 본격적으로 태우며 이산화탄소를 대량으로 배출하기 시작한 산업혁명 초기의 대기 중 이산화탄소 농도는 약 280ppm이었습니다.

그러나 산업화가 빠르게 진행되면서 이산화탄소 등 온실가스 배출이 급증해 현재 이산화탄소 농도는 420ppm까지 높아졌으며, 향후 배출량에 따라 2100년까지 600~1천ppm까지 상승할 것으로 예상됩니다.

분석 결과 신생대 이후 가장 더웠던 시기는 약 5천만 년 전으로 이산화탄소 농도가 1천600ppm까지 치솟았고 기온은 현재보다 12℃나 높았던 것으로 나타났습니다.

그러나 이후 이산화탄소가 지속해서 감소하면서 3천400만 년 전에는 현재의 남극 빙상이 형성되기 시작했으며, 그 후 약간의 기복이 있었지만, 이산화탄소 농도는 장기적으로 계속 낮아진 것으로 분석됐습니다.

이산화탄소 농도가 지금보다 지속해 높았던 시기는 1천600만 년 전으로 480ppm이었으며, 1천400만 년 전에는 현재의 온난화를 유발한 수준인 420ppm으로 떨어졌습니다.

이 같은 이산화탄소 감소세는 이후에도 계속 이어져 250만 년 전에는 270~280ppm까지 낮아지면서 일련의 빙하기가 시작됐습니다.

현생인류가 등장한 약 40만 년 전에는 이산화탄소 농도가 더 낮아졌고, 이 농도는 약 250년 전 인류가 대규모로 이산화탄소를 내뿜기 시작할 때까지 유지됐습니다.

연구팀은 이산화탄소 농도가 장기적으로 감소하던 시기에 많은 동식물의 조상이 등장하고 진화했다며 이는 이산화탄소의 변화가 기후뿐만 아니라 생태계에서 큰 영향을 미친다는 것을 시사한다고 설명했습니다.

보웬 교수는 "기후변화로 기온이 몇 도가 변하든 인간은 이미 지구를 어떤 생물 종도 경험하지 못한 상황으로 몰아넣었다는 것은 분명하다"며 "이는 우리가 멈춰 서서 앞으로 나아갈 올바른 길이 무엇인지 질문하게 만든다"고 말했습니다.

(사진=Kevin Krajick/Earth Institute 제공, Gabe Bowen, University of Utah 제공, 연합뉴스)