[스프] "나이는 숫자에 불과"한 게 아니라는 것 말고 노화에 대해 정말 알아야 할 것들

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"한국에는 없지만, 한국인에게 필요한 뉴스"를 엄선해 전하는 외신 큐레이션 매체 '뉴스페퍼민트'입니다. 뉴스페퍼민트는 스프에서 뉴욕타임스 칼럼을 번역하고, 그 배경과 맥락에 관한 자세한 해설을 함께 제공합니다. 그동안 미국을 비롯해 한국 밖의 사건, 소식, 논의를 열심히 읽고 풀어 전달해 온 경험을 살려, 먼 곳에서 일어난 일이라도 쉽고 재밌게 읽을 수 있도록 부지런히 글을 쓰겠습니다. (글: 이효석 뉴스페퍼민트 대표)


작가 로저 로젠블랏은 지금으로부터 25년 전, 58세의 나이로 "나이 듦의 법칙(Rules for Ageing)"을 썼습니다. 58세는 물론 적지 않은 나이입니다. 몇 년 뒤면 노인으로 불릴 것이며, 40대와 50대를 보내면서 나이가 든다는 것이 어떤 것인지 자신이 알고 있다고 생각했겠지요. 그러나 25년이 지난 2023년, 이제 83세가 된 그는 자신이 노화에 대해 제대로 알지 못했다고 고백합니다.




그가 지난 9월 30일 뉴욕타임스 오피니언 란을 통해 진짜 노화를 이야기하며 언급한 몇 가지는 우리에게 진짜 노화가 어떤 것인지를 생생히 보여줍니다. 그리고 왜 사람들이 그 문제에 대해 덜 이야기하는지도 생각해 보게 됩니다. 물론 간단한 답은 있습니다. 널리 알리고 고민하고 토론한다고 뾰족한 해결책이 나오는 문제가 아니기 때문입니다.

그가 말하는 진짜 노화의 예 몇 가지는 택시를 타기 어렵다는 것, 곧 움직임이 자유롭지 못하다는 것과 건강이 나빠지면서 의사를 자주 만나야 한다는 것, 그리고 문화와 멀어지기 때문에 TV스타나 유행어를 모르게 된다는 것입니다.

로저가 말하는 것들은 모두 노화의 한 결과입니다. 움직임(mobility)은 정희원 교수가 "당신도 느리게 나이들 수 있습니다"에서 느리게 늙는 방법으로 제시한 4M 중 가장 먼저 이야기하는 것일 정도로 중요합니다. 우리가 인간다운 삶을 살기 위해서는 자신의 문제를 스스로 해결할 수 있어야 하며, 이를 위해 자기 신체를 자유롭게 움직이는 것은 필수 조건입니다.

움직임은 근육의 문제이며, 노화는 근육의 생성을 어렵게 하고 근육량을 감소시키기 때문에 정희원 교수는 젊을 때부터 근육을 많이 비축해 놓고 나이든 뒤에도 이를 유지할 수 있는 생활 습관을 들이는 것이 매우 중요하다고 말합니다.

여러 장기가 수명을 다해 의사를 만나야 하는 것도 노화의 결과입니다. 반면 TV스타나 유행어를 모르게 되는 것은 세대 간의 취향의 단절 때문이지 노화의 직접적인 결과는 아닐 것 같습니다. 혹은 젊은 세대에 더 집중하는 자본주의 미디어의 영향이라는 좀 더 복잡한 이유도 생각해 볼 수 있겠습니다. 물론 어떤 노인들은 치매 등의 지적 능력 퇴화로 문화 활동을 즐기지 못할 수도 있습니다. 그런 면에서 로젠블랏이 아직도 뉴욕타임스에 칼럼을 쓴다는 것은 역으로 나이듦이 그리 문제가 되지 않는다는 것을 보여준다고 볼 수도 있습니다.

노화에 대해 오늘날 우리는 매우 양가적인 태도를 보입니다. 한쪽 극단에서는 20세기 시작된 급격한 기술 발전이 21세기에 지속되면서 특이점(singularity) 등을 통해 인류가 노화의 문제를 극복할 수 있을 것이라 주장합니다. 하버드의 데이비드 싱클레어 교수가 쓴 "노화의 종말"은 그런 포부를 담고 있습니다. 물론 20세기 이후 인간의 평균 수명은 계속 늘어났고, 어쩌면 지금의 80세나 90세를 넘어 100세, 120세가 평균 수명이 될 수도 있습니다.


(남은 이야기는 스프에서)