*데이비드 브룩스는 오피니언 칼럼니스트다.
인간은 근본적으로 선한가, 아니면 악한가? 사람들은 대체로 관대한가, 아니면 대체로 이기적인가?
수 세기에 걸쳐 여러 석학은 인간이 기본적으로 이기적이라는 관점을 취해 왔다. 마키아벨리는 인간이 남을 속이고, 배은망덕하며, 탐욕스러운 존재라고 주장했다.
전통 경제학은 인간이 끊임없이 자기 이익을 추구한다는 점을 전제로 한다. 경제학자 고든 털록은 “평균적인 인간은 좁은 의미로 95% 정도 이기적”이라고 말한 바 있다. 진화생물학자 리처드 도킨스는 저서 <이기적인 유전자>에서 “우리는 이기적인 존재로 태어났다”고 썼다. 보통 사람들을 대상으로 한 조사에서도 주변 사람들을 믿을 수 있다고 답한 미국인은 30%에 그쳐, 인간 본성에 대한 인식이 부정적임을 짐작할 수 있다.
하지만 인간 본성에 대한 어두운 시각이 진실과 거리가 멀다면?
최근 한 실험에서 심리학자 라이언 J. 드와이어, 윌리엄 J. 브레이디, 엘리자베스 W. 던과 테드(TED) 큐레이터 크리스 앤더슨은 7개국 200명의 사람들에게 1만 달러를 대가 없이 주고 그 돈을 어떻게 썼는지 물었다. 사람들이 그 돈을 혼자 전부 가졌을까? 아니었다. 실험 참여자들은 평균 6,400달러 이상을 다른 이를 위해 썼고, 1,700달러가량을 기부했다. 이러한 친사회적 지출 가운데 3,678달러는 직계 가족 밖의 타인에게, 2,163달러는 모르는 이나 지인, 단체로 향했다.
사람들은 또 친구들에게 밥을 사거나 사랑하는 이를 잃은 가족을 지원하기도 하고 소외 계층에게 건축 기술을 교육하는 단체에 기부했다. 이기적인 것과는 거리가 멀지 않은가?
냉소주의자라면 물론 쉽게 수긍하지 않을 것이다. 그런 식으로 돈을 써서 지위나 칭찬을 얻으려는 것은 결국 자기 자신을 위한 이기심의 발로 아닌가? 꼭 그렇지만도 않다. 참여자 일부는 돈 쓴 기록을 트위터에 남겨야 했지만, 나머지는 어디에 어떻게 돈을 썼는지 아무에게도 말하지 말라는 안내를 받았다. 지출을 널리 알려야 했던 사람과 그렇지 않던 사람 간 지출 내역에 큰 차이는 없었다.
해당 실험의 연구자들은 사람들이 대체로 남을 위해 돈을 쓰는 일에서 보람을 느낀다는 결론에 이르렀다. 이 연구는 동떨어진 하나의 사례가 아니다. 지난 수십 년간 사회과학자들은 실험 대상자들이 이기적인 행동과 협동 가운데 하나를 선택해야 하는 실험을 다양하게 구상하여 실행했다.
하버드대학교 요하이 벤클러 교수는 저서 <펭귄과 리바이어던: 협력은 어떻게 이기심을 이기는가>에서 이러한 현상을 설명하고 있다. 모든 주어진 실험에서 30% 정도의 사람들은 실제로 이기적으로 행동한다. 그러나 “사람들의 절반은 체계적으로, 유의미하게, 또한 예측 가능하게 협력한다”고 책은 말한다.
벤클러는 방대한 연구 결과로부터 얻은 핵심 결론을 다시금 강조한다.
“다양한 실험에서 얻은 요점은 다양한 집단에서 한 가지 사실이 두드러진다는 것이다. 통제된 조건 아래 놓인 인간 집단에서 다수가 지속적으로 이기적인 행동을 하는 경우는 없다.”
인간이 수 세기에 걸쳐 번영한 이유는 우리가 무자비하게 이기적인 존재여서가 아니다. 오히려 우리가 협력에 능했기 때문이다.
(남은 이야기는 스프에서)
