[스프] '각자도생'이냐 '공생'이냐 혹은 가운데 어딘가

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"한국에는 없지만, 한국인에게 필요한 뉴스"를 엄선해 전하는 외신 큐레이션 매체 '뉴스페퍼민트'입니다. 뉴스페퍼민트는 스프에서 뉴욕타임스 칼럼을 번역하고, 그 배경과 맥락에 관한 자세한 해설을 함께 제공합니다. 그동안 미국을 비롯해 한국 밖의 사건, 소식, 논의를 열심히 읽고 풀어 전달해 온 경험을 살려, 먼 곳에서 일어난 일이라도 쉽고 재밌게 읽을 수 있도록 부지런히 글을 쓰겠습니다. (글: 이효석 뉴스페퍼민트 대표)

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오늘날 미국은 명실상부한 세계 최강대국입니다. 지난 수십 년간 미국은 경제, 군사, 외교 등 모든 영역에서 다른 나라를 압도했습니다. 20세기 초까지만 하더라도 세계의 중심은 유럽이었습니다. 그러나 유럽에서 벌어진 두 차례 세계대전 이후 그 중심은 미국으로 넘어왔습니다.

미국이 성공을 거둔 비결로 다양한 이유가 거론됩니다. 그중에는 실력만 있다면 누구나 성공할 수 있다는 능력주의가 있습니다. 이 능력주의는 사실 내가 이룬 것들은 다 내가 열심히 해서, 곧 내 덕으로 여기는 개인주의와 짝을 이룹니다. 또한, 미국의 어두운 면인 길거리 곳곳의 노숙자와 빈부격차에 대한 설명에도 능력주의가 끼어들죠. 곧, 미국인은 개인의 실패를 개인의 책임으로 돌리는 문화가 있으며, 그래서 이런 개인을 돌보는 복지 제도가 부족하다는 설명도 있습니다.


지난 9일, 작가인 알리사 카트는 미국 사회의 가장 위험한 신화에서 벗어나자는 칼럼을 썼습니다. 카트가 말한 신화는 개인주의와 능력주의였는데, 좀 더 구체적으로는 자신의 문제를 스스로 해결해야 한다는 "독립심"이었습니다. 이 독립심이 어떻게 문제가 된다는 것일까요? 독립심을 칭송하는 문화가 스스로 해결하기 힘든 문제에 대해서도 타인이나 사회에 도움을 요청하는 일을 부끄러운 일로 여기는 문화로 이어지기 때문입니다.

카트의 지적은 일리가 있습니다. 누구도 세상에서 홀로 살아갈 수 없으며, 우리 삶의 모든 순간에는 타인의 존재가 있습니다. 인간은 사회를 이루고 함께 살아가도록 조직된 삶을 살고, 이는 물질적인 면에 국한되지 않습니다. 아무리 부유한 사람도 마음이 가난해지는 순간이 있으며, 이때 가까운 이들의 위로는 큰 힘이 됩니다.

특히, 어려운 순간에 처한 이들에게 사회와 다른 이들의 적절한 도움은 그 사람이 다시 사회에 기여할 수 있게 해 주며, 이는 사회 전체로 볼 때 큰 이득이 될 수 있습니다. 물론, 사회에 기여를 전혀 하지 못하는 이들에게도 우리는 삶의 최소 조건을 유지할 수 있도록 도와야 합니다.
  카트는 타인에게 도움을 청하는 것을 부끄럽게 생각하지 않는 마음과, 이런 도움을 적절하게 청하는 수완을 가리켜 '의존의 기술'이라 부르며, 우리가 새로 갖춰야 할 자질이라고 말합니다. 그러면서 각자 이루고 성취한 일에서 다른 이들의 도움이 얼마나 컸는지를 곰곰이 한번 생각해 보자고 말합니다.

물론 카트의 주장에 당연히 반론이 있습니다. 인간은 환경의 동물이며, 위기 상황에 처했을 때 우리는 평소보다 더 강한 정신력과 체력을 발휘합니다. 이는 단순히 위기를 극복하는 데 그치지 않고, 한 인간을 정신적, 육체적으로 성숙하게 하는 계기가 되기도 합니다. 이를 지켜보는 다른 이들의 인생까지 바꾸기도 하지요. 곧, 적당한 스트레스는 인간에게 역경을 넘어서는 힘을 주며, 만약 이런 스트레스가 존재하지 않는 사회가 있다면 그런 사회야말로 인간성의 중요한 한 측면이 말살된, 많은 SF 작가가 그려온 디스토피아일 것입니다.
  결국 문제는, 개인에게 맡겨야 할 위기와 사회가 도와야 할 위기를 어떻게 구별할 것인가가 되겠죠. 문제는 그 경계가 시대에 따라 바뀐다는 겁니다. 칼럼에서 카트가 예로 든 것처럼, 육아는 한때 개인의 문제였지만, 오늘날 육아는 사회가 책임져야 할 문제가 됐습니다. 또 사람마다 능력이 다르듯 그 경계가 다르다는 점도 문제를 어렵게 만듭니다.