'론스타 먹튀' 스티븐 리 17년 만에 미국서 체포

'외환은행 헐값매각' 사건의 핵심 인물인 스티븐 리(54·한국명 이정환·미국 국적) 전 론스타코리아 지사장이 미국에서 체포됐습니다.

법무부가 이 씨의 범죄인 인도를 청구한 지 17년 만입니다.

법무부는 2일(현지시간) 미국 당국과 공조 끝에 미국 뉴저지주에서 이 씨를 체포했다고 5일 밝혔습니다.

이 씨는 2003년 미국계 사모펀드인 론스타가 외환은행을 헐값으로 사들인 뒤 되팔아 큰 차익만 챙기고 국내에서 철수했다는 '먹튀' 의혹을 규명할 핵심 인물로 꼽힙니다.

론스타가 외환은행을 인수·매각하는 과정에서 이 씨가 한국 정책 당국자, 금융권 인사들과 어울리며 계약의 긴밀한 내용을 논의한 것으로 알려졌기 때문입니다.

시민단체와 국회 등이 잇따라 고발에 나서자 2006년 검찰이 수사에 착수했지만, 이 씨는 2005년 9월 이미 미국으로 도피한 뒤였습니다.

이에 검찰은 2006년 이 씨를 기소 중지하고, 미국에 범죄인 인도를 청구했습니다.

당시 검찰은 이 씨가 외환은행 불법 매각과 수익률 조작으로 업무상 배임, 조세포탈, 횡령 등 혐의가 있다고 발표했습니다.

2010년 대법원은 이 씨에게 소득세 78억 원을 한국 국세청에 내라고 판결하기도 했습니다.

2017년 8월 이탈리아에서 체포됐지만 한국 법무 당국이 이를 뒤늦게 인지하는 바람에 현지에서 석방됐습니다.

그간 지지부진하던 절차는 지난해 법무부 새 지휘부가 들어서고 론스타 사건을 전면 재검토하면서 속도를 내기 시작했습니다.

지난달 이노공 법무부 차관이 일본에서 열린 '아·태 지역 형사사법포럼' 참석 당시 미국 법무부 고위급 대표단과 양자 회의를 하고 이 씨에 대한 범죄인 인도 절차의 신속한 진행을 요청한 것이 계기가 됐다고 법무부는 설명했습니다.

법무부는 이 씨의 최신 미국 소재지 자료를 분석해 미국 당국에 제공했고, 이 정보를 바탕으로 미국 뉴저지주 연방 검찰청이 이 씨를 체포할 수 있었습니다.

법무부는 미국 측과 협조해 이 씨 범죄인 인도 재판을 진행하고 신속하게 송환하겠다고 밝혔습니다.

(사진=연합뉴스)