"KF-21N 독자개발 가능"…'한국형 항모' 막힌 혈 뚫는다 [취재파일]

한국형 전투기 KF-21의 해군 항공모함 함재기용 모델인 KF-21N(네이비)의 국내 독자개발이 가능하다는 정부 기관의 판단이 나왔습니다. 방사청이 발주해 국방기술진흥연구소가 수행한 '함 탑재용 전투기 국내 연구개발 방안' 연구용역의 결과, 개발과 양산 포함 4조 1천억 원을 투입해 10년 반 만에 전력화가 가능하다고 분석된 것입니다.

경항모 사업이 2년째 중단된 원인 중 하나가 함재기입니다. 미국 F-35B가 워낙 비싼 데다, 우리 공군은 F-35B 보다 F-35A 추가 도입을 희망합니다. 정부는 공군의 손을 들어줬고, 해군은 함재기를 확보할 방법을 잃었습니다. 그런데 이번 연구용역의 결과로 KF-21을 함재기 KF-21N으로 개발하는 대안이 해군 앞에 놓인 것입니다.

경항모 사업 중단의 또 다른 원인은 경항모에 대한 반대 여론이었습니다. 여론은 중항모를 선호했고, 현실적으로도 중항모의 쓸모가 많습니다. 연구용역도 한국형 항모의 비전으로 중형 항모를 제시했습니다. 국방기술진흥연구소의 연구용역이 경항모 사업의 막힌 혈을 뚫을지 주목됩니다.
 
지난달 종료된 국방기술진흥연구소의 '함 탑재용 전투기 국내 연구개발 방안' 연구용역은 KF-21 개발의 총사업비를 4조 1천억 원으로 산정했습니다. 개발에 1조 8천억 원, 양산에 2조 3천억 원입니다.

개발 기간은 8년 6개월로 나왔습니다. 전력화는 10년 6개월로 잡혔는데, 개발 완료 후 해군 시험비행 기간을 2년으로 본 것입니다. 10년이 꽤 긴 시간 같지만, 해군의 경항모 사업 기간이 대략 10년이니까 항모와 함재기의 손발을 맞추면 10년 후 KF-21N이 탑재된 국산 항모를 볼 수 있다는 뜻입니다.

연구용역은 "국내 연구개발 시 기술적 제한 사항이 없다"고 판단했습니다. 착륙장치, 브레이크, 전기체 등에서 일부 해외 기술협력이 필요하지만 KF-21 개발의 자산이 있으니 못 넘을 산은 아니라는 것입니다.
 
국방기술진흥연구소의 '함 탑재용 전투기 국내 연구개발 방안' 연구용역은 KF-21N의 필수 소요를 16대로 봤습니다. 공대함 교전능력을 고려하면 KF-21N 28대를 실어야 하고, 향후 항모전투단의 방어와 함재기 공중통제까지 생각하면 공중조기경보기 2대, 구조헬기 2대도 확보해야 한다고 내다봤습니다. 중형 항모는 돼야 수용 가능한 함재기 규모입니다.

함재기 이착함 방식은 사출, 스키점프, 수직이착륙 중 중항모급 이상에 적용되는 사출이 적합한 것으로 나왔습니다. 함재기 최대이륙중량에 제한이 없고, 공대공·공대지·공대함 임무가 가능하며, 미래 무인 전투기 등 다양한 고정익 항공기에 적용할 수 있기 때문입니다. 연구용역 결과는 사출 기술을 어떻게 구할지 의문을 제기했는데, 한국항공우주산업 KAI와 현대중공업 측은 "사출기는 1척당 2개 정도 필요해 개발하기보다 구매하는 편이 경제적이고, 미국 업체가 FMS(해외무기판매) 방식으로 판매할 의향이 있다"고 설명합니다.

군 당국은 이번 연구 결과를 토대로 경항모 사업을 중항모 사업으로 변경하는 방안을 검토하고 있습니다. 이르면 이달 중 중항모 연구용역 착수가 결정되는 것으로 알려졌습니다. 한국형 항모가 우여곡절을 겪으며 어떻게든 한 걸음씩 나아가는 형국입니다. 이와 별도로 해군은 한국형 항모의 운용 교리도 새로 정립해야 할 것입니다. 보기만 좋을 뿐 반대 논리에 취약한 교리가 아니라, 한반도 전장 환경에 딱 들어맞는 한국형 항모 교리가 필요합니다.