교황, 사상 첫 바레인 방문…"무슬림과 대화 활성화"

프란치스코 교황이 3일(현지시간) 걸프 국가 바레인에 도착해 3박 4일 방문 일정을 시작했습니다.

인구의 약 70％가 무슬림인 바레인에 현직 교황이 방문한 것은 이번이 처음입니다.

이번 방문은 프란치스코 교황 즉위 이래 39번째 국외여행으로, 하마드 빈 이사 알-할리파 바레인 국왕의 초청에 교황이 응해 성사됐습니다.

교황은 이날 국왕이 주최하는 환영 행사에 참석했습니다.

교황청 관계자는 "교황은 다른 현실을 가진 이슬람 세계와 통하는 새 길을 열기 위해 노력하고 있다"고 밝혔습니다.

프란치스코 교황은 지난해 이라크를 방문해 이슬람 시아파 지도자 아야톨라 알리 알시스타니와 회담하기도 했습니다.

교황은 4일 바레인 국왕이 주관하는 '대화를 위한 바레인 포럼: 인류 공존을 위한 동서양' 폐막식에서 연설할 예정입니다.

이번 포럼에는 이집트 최고 종교기관 알아즈하르의 대(大)이맘이며 수니파 이슬람의 최고 권위자인 셰이크 아흐메드 알타예브와 아부다비에 본부가 있는 무슬림장로회의 관계자들을 포함해 전 세계에서 200명이 넘는 다양한 종교 지도자들이 참석합니다.

5일에는 바레인 아왈리에 세워진 '아라비아의 성모 대성당'에서 초교파적 기도를 이끌 계획입니다.

이 성당은 아라비아반도에서 가장 큰 규모의 성당으로 작년 12월에 문을 열었으며 한 번에 2천300명을 수용할 수 있습니다.

바레인에 거주하는 가톨릭 신자 수는 약 8만 명으로 추정되며, 이 중에는 인도나 필리핀 등 남아시아에서 온 노동자들이 많습니다.

프란치스코 교황은 일요일인 6일에는 마나마에서 주일 삼종기도에서 주교들과 신자들과 만나 기도하는 것을 끝으로 바레인 일정을 마무리하고 로마로 귀국합니다.

교황은 무릎 질환 탓에 출장 기간 대부분에 휠체어를 타고 다닐 것으로 알려졌습니다.

바레인은 아랍에미리트(UAE)와 마찬가지로 아랍권에서는 종교 문제에 관용적인 편인 나라로 알려져 있지만, 2011년 민주주의를 요구하는 대규모 시위가 일어난 이래 야당 인사들의 활동을 방해하는 수단으로 종교 탄압이 동원되고 있다는 지적도 나옵니다.

(사진=바티칸 미디어 제공, 연합뉴스)