아르테미스 발사, 연료 누출로 또 실패…10월로 연기 가능성

50년 만의 유인 달 탐사 프로젝트인 아르테미스Ⅰ 임무 수행을 위한 로켓 발사가 또 실패했습니다.

미국 항공우주국 NASA는 현지시간 3일 아르테미스Ⅰ 미션 로켓인 '우주발사시스템' SLS 엔진 하단부에서 연료인 액체 수소가 누출되는 것을 감지해 카운트다운을 중단했다고 발표했습니다.

발사팀은 이날 오전 플로리다주 케이프커내버럴의 케네디 우주센터에서 로켓 연료 탱크에 약 100만 갤런, 378만 리터의 초저온 액체 수소 연료를 채우는 작업을 진행하다가 문제를 발견했습니다.

처음에는 압력이 높다는 경보가 울리면서 탱크에 연료를 채우는 일이 잠시 중단됐고, 이후 연료 주입을 재개했지만 몇 분 뒤 로켓 바닥의 엔진 부위에서 연료가 새는 현상이 나타났습니다.

연료 누출이 이어지자 발사를 책임지는 찰리 블랙웰-톰슨 디렉터는 미국 동부시간 기준 오전 11시 17분 비행 취소를 선언했습니다.

카운트다운 시계는 2시간 28분 53초에서 멈췄습니다.

앞서 NASA는 지난달 29일 SLS를 발사하려 했으나 똑같은 연료 누출 문제를 겪었고 로켓 엔진의 온도 센서 결함, 단열재 균열 현상까지 발견돼 첫 발사를 연기했습니다.

NASA는 이번 2차 시도에 앞서 첫 번째 시도에서 나타났던 기술적 문제를 대부분 해결했다며 자신감을 드러냈었습니다.

하지만, 날씨가 아닌 기술적 문제로 로켓 발사가 두 차례 무산된 가운데 세 번째 발사 시도 여부 등 향후 일정은 즉각 공개되지 않았습니다.

NASA는 이날 발사를 취소한 뒤 "엔지니어들이 추가 데이터를 수집하고 있다"고 밝혔습니다.

3차 발사 시도는 일정만 놓고 보면 이달 5∼6일도 가능하지만, 기술적 결함을 해소하기 위해 다음 달로 발사를 연기할 가능성도 대두하고 있습니다.

빌 넬슨 NASA 국장은 기술적 문제 해결과 수리를 위해 발사대에 세워진 로켓을 조립동으로 옮길 수도 있다며 이 경우 다음 발사는 10월 하순에나 가능하다고 말했습니다.

케네디 우주센터 인근 해변에는 미국 노동절 연휴를 맞아 최대 40만 명으로 추정되는 관람 인파가 몰렸으나 발사가 또 취소되면서 발길을 돌렸습니다.

아르테미스는 1972년 아폴로 17호의 달 착륙 이후 50년 만에 재개되는 유인 달 탐사 프로그램입니다.

아르테미스 1단계인 이번 미션은 NASA가 제작한 추진체 중 가장 강력한 대형 로켓 SLS에 인간 대신 마네킹을 태운 캡슐 '오리온'을 탑재해 발사하는 것입니다.

오리온은 달까지 한 달이 넘는 기간 동안 왕복 비행을 한 뒤 캘리포니아주 샌디에이고 인근 태평양 바다에 떨어지는 것으로 예정돼 있습니다.

이번 미션의 주된 목적은 우주 비행사가 달에 안전하게 다녀올 수 있도록 우주선과 장비가 제대로 제작됐는지 확인하는 것입니다.

이를 위해 NASA는 실제 우주비행사를 모사해 인체와 유사한 물질로 마네킹을 제작했습니다.

이번 비행은 아르테미스 임무의 전체 일정을 좌우할 수 있는 중요한 첫 단추지만,발사가 두 차례 미뤄지면서 차질이 빚어지고 있습니다.

아르테미스 프로젝트는 1단계가 성공해야 2단계인 2024년 유인 비행, 3단계인 2025년 최초의 여성과 유색인종 우주비행사의 달 착륙으로 이어집니다.

(사진=게티이미지코리아)