알츠하이머 핵심연구 자료 조작됐나…16년간 과학계 오도 의혹

과학계에서 알츠하이머 발병 원인을 규명하는 과제에 핵심 이론을 제기한 논문이 조작된 데이터에 근거했다는 의혹이 제기돼 조사가 진행 중입니다.

의혹이 사실로 확인되면 지난 16년간 과학계를 오도한 데다 막대한 규모의 연구 자금을 허공에 뿌린 셈이어서 파장이 예상됩니다.

과학계 유명 학술지 사이언스는 6개월간의 조사 끝에 지난 2006년 미네소타대 연구팀이 발표한 논문이 조작됐다는 '놀라울 정도로 명백한' 증거를 발견했다며 이를 뒷받침하는 과학자들의 의견을 발표했습니다.

해당 논문은 사이언스의 경쟁 학술지라 할 수 있는 네이처에 발표된 것으로, 어린 쥐에게 주입했을 때 알츠하이머를 유발하는 아밀로이드 베타 유형을 발견했다는 내용입니다.

이는 기억력 장애를 일으킬 수 있는 뇌 조직에서 확인된 최초의 물질로, 아밀로이드 베타 단백질이 쌓여 플라크로 침착해 뇌세포에 손상을 가한다는 이론의 확실한 근거로 여겨졌습니다.

이는 지금까지 나온 알츠하이머 관련 논문 중 가장 많이 인용된 논문으로, 이를 계기로 막대한 자금이 아밀로이드 플라크를 없애는 약물과 치료법 연구에 투입됐습니다.

그러나 지난해 8월 미 밴더빌트대 매슈 슈래그 교수가 조작 의혹을 제기했습니다.

슈래그 교수는 실험용 알츠하이머 약물에 관한 별도 조사에 참여하면서 이상 징후를 발견했고, 미 국립보건원에 제출한 내부고발자 보고서에서 해당 연구에 대해 "연구 분야 전체를 오도할 가능성이 있다"고 경고했습니다.

사이언스는 개별적으로 그의 주장을 검토, 이를 강력하게 뒷받침하는 근거를 확인했습니다.

분자생물학자이자 유명 포렌식 이미지 컨설턴트인 엘리자베스 빅은 사이언스에 문제의 논문이 각기 다른 실험에서 나온 이미지 일부를 결합한 것으로 보인다고 평가했습니다.

빅은 "얻어진 실험 결과가 애초 원했던 결과가 아니었을 수도 있고, 데이터가 가설에 더 잘 맞게 변경됐을 수도 있다"고 추측했습니다.

데니스 셀코 하버드대 교수도 사이언스에 미네소타대 연구팀이 발견한 아밀로이드가 존재한다는 증거조차 거의 없다고 말했습니다.

네이처 역시 조사에 착수했고 일단 해당 논문 페이지에 그 결과를 활용할 때는 주의하라는 경고 문구를 실었습니다.

만약 조작이 사실로 드러난다면 과학계 가장 큰 스캔들 중 하나로 기록될 전망입니다.

알츠하이머 환자의 뇌에서 특징적으로 나타나는 병변인 아밀로이드 플라크는 1906년 처음 발견됐고, 1984년 아밀로이드 베타가 그 주요 성분으로 확인됐습니다.

이후 20년간 뇌 속의 아밀로이드를 제거하는 알츠하이머 치료법 연구가 수백 건 진행됐지만 모두 실패해 아밀로이드와 알츠하이머의 인과 이론이 대체로 폐기되는 분위기였으나 2006년 미네소타대 논문이 나오면서 되살아났습니다.

저자들은 사이언스의 관련 질문에 답변을 거부하면서 여전히 자신들의 연구 결과를 옹호한다고 주장했습니다.

(사진=연합뉴스)