이번엔 변종 '델타크론' 출현…해외 전문가의 위험성 평가는?

유럽과 미국에서 코로나19 델타 변이와 오미크론 변이가 섞인 이른바 '델타크론' 변이가 발견되면서 방역당국이 긴장하고 있습니다.

이름만 보면 마치 델타 변이의 치명력과 오미크론 변이의 폭발적인 전염력을 모두 갖춘 무서운 바이러스처럼 느껴지는 게 사실이지만 전문가들은 새 변이가 큰 문제를 일으킬 가능성이 낮은 것으로 보고 있다고 뉴욕타임스가 보도했습니다.

맨 처음 델타크론이 보고된 곳은 지난 1월 동지중해의 섬나라 키프로스공화국이지만, 잘못된 실험실 작업에 따른 오류로 판명났습니다.

이어 2월 미국 워싱턴DC 공중보건연구소의 과학자 스콧 은구옌이 국제인플루엔자정보공유기구의 코로나바이러스 게놈 데이터베이스를 살펴보다 1월 프랑스에서 수집된 샘플에서 델타와 오미크론 변이가 혼합된 사실을 처음 확인했습니다.

두 개의 변이에 동시 감염된 환자의 샘플일 뿐이란 주장도 나왔지만 각각의 바이러스가 두 가지 변이로부터 나온 유전자 조합을 지닌 것으로 확인됐습니다.

과학자들은 이러한 바이러스를 '재조합형'이라고 부릅니다.

델타와 오미크론이 합쳐진 이러한 재조합형 패턴은 네덜란드와 덴마크에서도 발견됐습니다.

현재 국제 바이러스 시퀀스 데이터베이스에 보고된 델타크론 샘플은 프랑스 33건, 덴마크 8건, 독일 1건, 네덜란드 1건 등입니다.

유전자 시퀀싱업체 헬릭스는 미국에서도 델타크론 2건을 발견했다고 로이터통신이 최근 전했습니다.

하지만 델타크론은 이름과 달리 크게 두려워하지 않아도 될 만한 이유가 많다고 전문가들은 보고 있습니다.

프랑스 파스퇴르연구소의 바이러스학자 에티엔 시몬-로리에르는 "새 걱정거리는 아니다"라며 델타크론이 극도로 드문 바이러스라는 점을 지적했습니다.

최소 1월부터 존재했지만 기하급수적으로 확산할 능력을 아직도 보여주지 못했다는 것입니다.

이 바이러스의 스파이크 단백질 유전자가 거의 대부분 오미크론에서 유래됐다는 점에서 감염 또는 백신을 통해 오미크론 변이에 대한 항체를 보유한 사람들은 델타크론에 대해서도 보호 능력을 갖고 있다는 설명도 했습니다.

아울러 중증으로 이어질 확률이 낮은 오미크론의 스파이크 단백질 특성을 델타크론도 갖고 있을 것으로 전문가들은 보고 있습니다.

오미크론의 스파이크 단백질은 코나 상기도에 쉽게 침투할 수 있지만, 폐 깊숙한 곳으로는 잘 침투하지 못합니다.