[취재파일] 문 대통령 임기 마지막 기자회견 때 던지고 싶은 질문은…

문재인 대통령의 2022년 신년 기자회견이 결국 열리지 않게 되었다. 청와대 설명에 따르면, 애초 기자회견 개최를 '공식 발표' 한 적이 없었으니 '취소'라는 단어는 적절치 않다고 한다. 코로나19 오미크론이 급속하게 퍼지며 우세종이 되고 있는 상황에 이에 대한 대응에 집중하는 것이 우선이라는 게 그 이유이다. 이 소식을 전한 박수현 청와대 국민소통수석은 "국민을 대신해 질문하는 언론인과 소통 기회가 여의치 않게 돼 아쉽다"고 밝혔다.


올해 신년 기자회견은 1월 중순쯤 계획되었다가, 중동 순방 일정이 잡히면서 27일쯤으로 미뤄졌다. 순방 직후, 설 연휴 직전, 무엇보다 대선 공식 선거운동이 시작되는 2월 15일 이전이어야 했기에 27일 정도가 가장 적절한 시기였다. 실제 청와대에서도 기자회견을 대비해왔다. 각종 현안에 대한 예상 질문과 답변을 정리하고 있었고, 실무진들은 기자들의 관심사를 묻기도 했다. 임기 마지막 회견이 될 수도 있는 만큼, 기자들도 그동안 대통령이 직접 입장을 밝힌 적 없었던 주제들에 대해 질문 리스트를 만들고 있었다. 문재인 정부의 '뇌관'이었던 부동산 정책을 비롯해 조국 전 법무부장관 사태, 박근혜 전 대통령 사면 등에 대한 허심탄회한 문 대통령의 입장이 나올 것이라 기대를 모았다. 부동산 정책과 관련해 "송구하다"고 사과한 것을 제외하고는, 대통령의 속내를 한 번도 들을 수 없었던 문제들이다. 코로나 때문에 온·오프라인을 병행해 열렸던 지난해 신년 기자회견 사례도 있었기에, 올해도 비대면·온라인으로 진행할 가능성은 없는지 물었다. 하지만 청와대 고위 관계자로부터 돌아온 답은 "어렵다"였다. "대면, 비대면의 문제가 아니라 대통령이 오미크론 대응에 집중해야 하는 상황이라 현실적으로 어렵다" 는 설명이었다.

신년 기자회견은 국민에게는 한 해 대통령의 정국 구상에 대해 들을 수 있는 기회이다. 임기가 넉 달밖에 남지 않았지만, 문 대통령 스스로 "끝까지 일하는 대통령이 되겠다"고 강조했기에, 국민으로서는 1년의 1/3에 해당하는 기간 동안 삶에 영향을 가져올 대통령의 정책 방향이 궁금할 수밖에 없다. 신년 기자회견이 무산되면서 국민으로서는 대통령의 남은 임기 정책 구상을 들을 수 있는 기회를 잃은 셈이다.


문 대통령이 취임 이후 기자회견, 국민과의 대화 등을 계기로 국민 앞에 선 것은 지금까지 10차례 정도이다. 지난해까지 매번 개최했던 신년 기자회견 4차례, 취임 날짜를 기해 열린 기자회견 4차례(취임 2주년 당시 대담으로 대체했던 회견 포함), 국민과의 대화 2차례이다. 150번 직접 브리핑이나 기자회견을 했던 김대중·노무현 전 대통령은 물론이고, 20회에 걸쳐 국민 앞에 섰던 이명박 전 대통령과도 비교되는 횟수이다. 기자회견의 숫자보다 내용에 주목해야 한다는 반론이 있을 수도 있다. 하지만 전 정부의 '불통'을 비판하며 '소통'을 내세웠던 정부였기에 절대적인 숫자에서도 아쉬움은 남는다.

오미크론 대응이 당장 정부 앞에 놓인 큰 난제임은 확실하다. 실제로 순방 직후 방역 지침에 따라 자택 격리 중에도 문 대통령은 참모들에게 "오미크론 대응 체계로의 신속한 전환"을 지시하였다. 3차 접종과 마스크 착용, 설 연휴 기간 이동 자제 등 국민에 대한 당부도 이어졌다. 다만 대통령의 지시와 당부가 소통수석이 서면 브리핑으로 전하는 것에 그치지 않고, 대통령이 회견장에 직접 나서 상황을 설명하고 참여를 독려했으면 어떠했을까.

일각에서는 뚜렷한 답을 내놓을 수 없는 문제를 피해갔다는 비판도 나오고 있다. 교착 상태에 빠진 남북관계, 패권 경쟁하는 미·중 사이에서의 입장 등 외교 문제부터, 효과를 뚜렷하게 보지 못하고 있는 부동산 정책까지 속 시원한 답을 내놓지 못하는 상황. 자칫 임기 말 비판만 커질 수 있다는 우려도 있었을 것으로 보인다. "이번 정부에서 하지 않으면 다음 정부의 부담이 된다"며 외교 관계와 부동산 정책 등에 공을 들이고 있는 문 대통령이기에, 대한민국의 앞날을 위해 어떤 정책이 필요하고 어떻게 실행하고 있는지 구체적으로 알렸다면 어떠했을까.

문 대통령은 오는 3월 대선 전까지는 기자회견을 하지 않을 것으로 보인다. 청와대 고위 관계자는 "3월 9일 대선이 마무리될 때까지는 기자회견이 현실적으로 어렵다"고 말했다. 선거 개입 논란을 사전에 차단하려는 것이다. 따라서 대선 이후 기자회견이 열린다면 퇴임 기자회견이 될 가능성이 크다. 이 자리는 퇴임을 앞둔 대통령이 소회를 밝히는 자리가 될 것이다.


2017년 문 대통령은 취임사에서 "국민과 수시로 소통하는 대통령이 되겠다", "주요 사안은 대통령이 직접 언론에 브리핑하겠다"라고 밝혔다. 임기 초반이던 2018년 신년 기자회견에서는 "국민과 소통의 방법으로 언론과 소통하는 것은 그 가운데에서도 핵심적인 것이 될 수 있기 때문에 언론과 접촉을 더 늘려나가도록 노력하겠다"고 답했다. 지난해 신년 기자회견 때에는 "국민께서 소통이 부족했다고 느끼신다면 소통을 보다 늘릴 수 있도록 노력하겠다"고 했다. 임기가 끝나가고 있는 지금, 다음 기자회견이 있다면 이런 질문을 던지고 싶다. "대통령께서는 '소통하겠다'는 공약이 어느 정도 실행됐다고 평가하시는지요?"