2020년. 늘 그렇듯 해가 바뀌었을 뿐이었는데 악몽이 시작됐다. 코로나 바이러스가 퍼지며 2020년과 2021년 관객 수는 예년 대비 1/4 수준으로 주저앉았다. 1,000만 영화는 언감생심, 500만을 넘긴 영화도 안 나왔다. 지난해 말 《스파이더맨: 노웨이홈》이 개봉하기 전까지는 말이다. 개봉 한 달을 맞은 《스파이더맨: 노웨이홈》은 현재 675만 관객을 동원하고 있다. 코로나 이후 최대다. 상영시간 제한과 띄어앉기 등에도 불구하고 말이다. 극장가는 다시 일말의 희망을 품어본다. 영화(映畵)에 다시 영화(榮華)가 올까.
일찍이 1950년대 미국에서 TV가 대중화되면서 위기에 처했던 영화계는 1.85:1의 아카데미 비율에서 2.35:1의 시네마스코프 비율로 스크린을 가로로 크게 늘여 TV와 차별화하면서 영화관에 와야 할 존재의 이유를 증명했다. 코로나와 OTT로 맞은 지금의 2차 위기에서 극장은 어떻게 대응할 것인가.
한가지 힌트가 있다. 극장업계 1위 CGV의 《스파이더맨:노웨이홈》 좌석판매율을 보자. 일반관, 4DX관, 스크린X관, 아이맥스관의 개봉 후 2주간의 데이터를 분석해보니 일반관보다 특수상영관의 좌석점유율이 높다. 일반상영관이 24.3%의 좌석판매율을 보였는데 스크린X관이 25.5%, 4DX관은 40.7%의 좌석판매율을 기록했다. 특히 한국에서 가장 큰 스크린(31m×22.4m)을 가진 상영관으로 영화팬들이 ' 용아맥'이란 별칭으로 부르는 아이맥스관은 43.9%로 가장 높은 좌석판매율을 보였다.
"CGV 전점을 종합한 통계입니다. 고무적입니다." 혹시 '용아맥'이 있는 CGV 용산점만의 현상은 아니냐고 묻는 기자의 질문에 황재현 CGV 커뮤니케이션팀장은 답했다.
지난 10일 낮 '용아맥' 출구에서 《스파이더맨:노웨이홈》을 보고 나오는 관람객 몇 명을 만나 어렵게 용아맥에 와서 영화를 보는 이유가 뭔지 물어봤다. (이 상영관은 예매하기 힘들기로 유명하다. 기자도 최근 꼭 용아맥에서 보고 싶은데 예매에 실패한 영화가 있다. 《듄》이다)
"한국에서 제일 큰 화면이다 보니까 언젠가는 한번 와서 관람해야겠다 싶었는데, 제가 스파이더맨 영화를 좋아해서 시간이 조금 걸리더라도 용아맥에서 한번 보려고 왔습니다." 경남 창원에 사는 20대 청년 이두현 씨는 말했다. 이 씨는 휴가내고 서울에 온 김에 예매를 해서 용아맥에 왔다고 했다. 코로나 이전에는 영화는 무조건 영화관에서 보는 걸 좋아했다는 이 씨는 "이제 블록버스터 영화들은 스크린이 아이맥스 정도는 돼야 만족스러울 것 같다"고 말했다.
아이맥스나 돌비시네마, 수퍼플렉스G같은 상영관을 업계에서는 특수상영관 또는 기술특별관이라고 부른다. CGV는 '용아맥'(용산 아이맥스), 롯데시네마는 '수퍼플렉스G'(월드타워점), 메가박스는 '코돌비'(코엑스 돌비시네마)를 각각 자사를 대표하는 시그너처 특수상영관으로 삼고 있다. 그중에서도 전국구급 유명세를 누리는 곳이 바로 '용아맥'이라고 할 수 있다. 몰리는 쪽으로 몰린다. 이제는 뭔가 영화관에서만 누릴 수 있는 특별한 경험이 없으면 점점 영화관으로 발걸음을 옮기는 걸 망설이게 된다. 극장에 가려면 시간도 많이 들고, 비용도 비싸다. 역시 아이맥스관 앞에서 만난 20대 여성 김희원 씨는 영화관에 와서 보면 소리도 크고 현장감을 느낄 수 있어서 왔다고 말했다. 하지만 영화 보는 습관은 이제 바뀌었다고 말했다.
"영화관이 약간 비싸잖아요. OTT 같은 걸 쓰면 친구와 값싸게 많이 볼 수 있어서 이제 영화관은 자기가 진짜 좋아하는 것만 보려고 오게 되는 것 같아요."
세상이 달라지고 있으니 극장들이 영화적 경험을 충분히 줄 수 있는 특수상영관 확대 쪽으로 방향을 잡는 것은 불가피해 보인다. 극장체인인 롯데시네마와 투자배급사 롯데엔터테인먼트를 운용하는 롯데컬쳐웍스의 최병환 대표는 특수상영관 분야에서 먼저 치고 나갔던 CGV 대표 출신답게 지난달 부임하자마자 'S.I. TF(서비스 이노베이션 TF)'를 만들었다. 롯데시네마의 기존 특수상영관을 리브랜딩하고, MZ세대를 겨냥한 특수상영관과 서비스 등을 기획하는 TF다. 문제는 극장의 투자 비용이다. 하드웨어를 갖춰야 하는 장치산업이면서도 소프트웨어인 콘텐츠의 영향을 크게 받는 쇼비즈니스라 흥행 예측이 어렵다는 것도 도전이다. 황재현 CGV팀장에게 물었다.
"(특별상영관이 힘을 발휘한) 스파이더맨의 이번 흥행 공식이 과연 모든 영화에 적용될까요?"
"그걸 판단하기가 매우 어렵습니다."
마블 영화, 그중에서도 스파이더맨은 이른바 '찐팬'이 많은 영화다. (이른바 '삼파이더맨'이 다 나온 이 영화 보고 울었다는 관객이 많다) 영화가 스파이더맨이 아니었어도 지금처럼 700만 명에 육박하는 관객을 동원했을까? 콘텐츠가 부실한데 무조건 큰 상영관에서 한다고 관객들이 보러오지는 않는다. 《듄》처럼 아이맥스로 촬영해서 아이맥스관에서 관람해야 제대로 된 화면을 다 볼 수 있다거나(일반상영관에서는 잘린 화면을 봐야 한다), 《스파이더맨》처럼 확실한 팬층과 대중성이 있어야 한다.
"앞으로는 큰 상영관과 특수상영관 위주로 시설 투자를 하는 방향으로 극장 운영이 이뤄질 가능성이 큽니다. 하지만 관람객 트렌드를 면밀하게 따져봐야 합니다. 예를 들어 저희가 최근에 일반관보다 많은 투자가 필요한 '템퍼관'(리클라이닝 침대좌석)같은 프리미엄관을 늘렸지만 사람들이 얼마나 오는지를 따져봐야죠. 모든 사람들이 특별관에서 영화를 보고 싶어 할까요? 극장 입장에서는 투자 대비 효율성이 중요합니다." 황재현 팀장은 덧붙였다.
또 블록버스터, 큰 상영관, 특수상영관 위주로 영화산업이 재편된다면 독립영화나 예술영화 같은 작은 영화의 미래는 어떻게 될까. 임아영 롯데엔터테인먼트 영화 마케팅팀장은 제작비를 많이 들인 큰 영화들이 코로나 시대에 대부분 개봉을 미루고 있지만, 그렇다고 해서 작은 영화에 곧바로 스크린이 돌아가지는 않았다고 말한다. "코로나로 많은 영화들이 개봉을 미루면서 과거에 비해 경쟁이 치열하지 않은 상황이 됐는데, 영화시장의 전반적인 침체로 독립영화에 꼭 유리한 국면이 되는 것도 아니더라구요."
영화에 따라 적정한 크기의 스크린이 있고 극장은 관람객들이 극장에 와서 영화를 보는 경험(습관)을 쌓도록 유도하면서 수익성을 추구하는 선순환구조를 짜야 하는데 독립영화의 관객동원력은 규모의 경제를 추구할만한 수준에는 미치기 힘들다는 것이다. 이신영 롯데시네마 커뮤니케이션팀장도 코로나로 인한 영업시간제한 때문에 상영 회차가 줄면서 큰 영화와 흥행 영화 중심으로 돌아가게 마련인 상영관 배정도 바꾸기 쉽지 않은 게 현실이라고 말했다.
최근 CGV는 서울 종로에 있는 피카디리1958 극장의 7관과 8관을 개조해서 스포츠 클라이밍 시설로 바꿨다. 평일 오후 4시쯤 가봤는데 이용객들이 20여 명으로 생각보다 많았다. 새로운 비즈니스모델 모색이라고 하나 극장업의 범주를 뛰어넘는 도전이다. 이렇게 되면 앞으로는 극장업의 정의를 다시 내려야 할지도 모른다.
롯데시네마가 이달 공개한 새 사업비전도 'MZ 세대 고객이 좋아하는 콘텐츠 경험 공간을 만든다'는 의미를 담고 있다는 'Innovating Contents Experience'이다. 시네마든 필름이든 무비든 영화라는 말이 빠진 대신 콘텐츠라는 말이 들어갔다.
곰곰히 생각해보면 우리가 영화를 보는 이유는 단순히 화면이 크거나 사운드가 좋기 때문만은 아니다. 1998년에 멀티플렉스가 아니라 단관이었던 대한극장이 마지막으로 70mm 필름영화 《아라비아의 로렌스》를 상영할 때 보러 간 적이 있다. 현재 국내에서 제일 크다는 용아맥과 수퍼플렉스G가 620여 석 규모인데, 당시 대한극장은 2000석 규모였다. 그런 공간에 있는 것 자체가 압도적인 영화적 체험이었다. 극장에 들어서면서 느껴지는 군중 속으로 들어간다는 느낌, 영화 사이사이 터지는 관람객의 탄식과 웃음, 흐느낌, 이런 교류가 영화적 경험을 만들었다. 마치 지금 우리가 (실시간)댓글을 보면서 콘텐츠를 종합적으로 경험 하듯이 말이다. 댓글까지 다 읽어야 기사를 다 본 것 같다는 말처럼, 극장이라는 한 공간에서 같이 영화를 보는 사람들의 보일 듯 말듯, 들릴 듯 말듯 한 반응을 보는 것 자체가 영화적 체험의 일부였다.
이제는 명백하게 극장과 맞수가 된 플랫폼인 OTT에서 일하는 넷플릭스 코리아의 조현준 매니저도 기자가 대한극장 얘기를 들려주자 자신이 영국에서 경험했던 극장에 대한 추억을 공유해줬다. "런던에 있는 한 영화관에 갔던 걸로 기억하는데 마치 뮤지컬 극장처럼 2층까지 있는 영화관에서 영화를 본 적이 있습니다. 굉장히 색다른 체험이었습니다."
이제 이런 체험은 극장에서도 쉽지 않다. 영화 《시네마천국》에서 동네 사람들의 희로애락이 담겨있는 떠들썩한 극장 풍경이야말로 영화의 일부 였을 것이다.(지금 그랬다가는 '관크'다) 그런 시절이 있었다. 그런 시절을 거쳐 OTT의 시대까지 다다른, 인류 역사상 최고의 엔터테인먼트 산업인 영화는, 그리고 극장은, 이제 우리에게 어떤 경험을 선사할 것인가. 우리가 극장에 가야 할 이유는 무엇일까. 우리는 왜 극장에 가는가.
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