교황, 사상 첫 이라크 방문길…"'평화의 순례자'로 방문"

프란치스코 교황이 역사적인 이라크 방문길에 올랐습니다.

교황은 현지시간 5일 오전 이탈리아 로마 피우미치노 공항에서 전용기인 알리탈리아 A330기에 탑승해 이라크로 출발했습니다.

교황청 수행단 20여 명과 기자단 70여 명이 동행했습니다.

가톨릭 2천 년 역사상 교황의 이라크 방문은 이번이 처음입니다.

이라크는 기독교와 이슬람교, 유대교가 모두 선조로 삼는 아브라함의 태생지가 있는 곳입니다.

지난 2019년 11월 일본·태국 순방 이후 코로나19 사태로 중단된 해외 사목 방문을 재개하는 신호탄이기도 합니다.

교황은 이륙 직후 함께 탑승한 기자단에 "다시 여정을 갖게 돼 기쁘다"며 "이번 방문은 상징적이며, 오랜 세월 희생을 치른 땅에 대한 의무"라고 소감을 밝혔다고 로이터 통신은 전했습니다.

교황은 아울러 세르조 마타렐라 이탈리아 대통령에게 보낸 전보에서 '평화의 순례자'로 이라크를 방문한다는 뜻을 전했습니다.

떠나기 전에는 관저인 바티칸 '산타 마르타의 집'에서 이탈리아에 거주하는 이라크 난민들과 짧은 만남을 갖기도 했습니다.

교황은 오는 8일까지 3박 4일간 수도 바그다드와 나자프, 우르, 아르빌, 모술, 바크디다 등을 방문해 현지 기독교 사회 지도자와 교인들을 만날 예정입니다.

나자프에서는 이슬람 시아파 지도자와의 첫 만남도 예정돼 있습니다.

교황은 지난 2003년 사담 후세인 정권 몰락 이후 오랜 탄압과 박해로 고통받아온 이라크 기독교인들에 연대감을 표시하고 즉위 이래 지속해서 추진해온 종교 간 화합을 다지는 데 방점을 두고 있습니다.

세계에서 가장 오래된 이라크 기독교 사회는 2003년 100만∼140만 명 규모였으나 전쟁과 내전, 이슬람 극단주의 테러단체 '이슬람 국가'(IS)의 공격으로 지금은 30만∼40만 명 선까지 줄어든 것으로 알려졌습니다.

아르빌에서 신자 1만 명이 참석한 가운데 집례할 대규모 미사 등에서는 평화와 화합의 메시지를 전 세계에 전파할 것으로 예상됩니다.

교황청 안팎에서는 이라크 현지의 코로나19 확산과 치안 불안 등으로 일정을 연기해야 하는 것 아니냐는 목소리도 있었으나 교황은 '위험을 감수할 가치가 있다'며 방문 의지를 굽히지 않은 걸로 전해졌습니다.

교황은 2013년 즉위 이래 여러 차례 이라크를 방문하고 싶다는 뜻을 공개적으로 피력한 바 있습니다.

앞서 전임자인 요한 바오로 2세와 베네딕토 16세가 이라크 방문을 추진하다 안전 문제로 뜻을 접은 바 있습니다.