뇌졸중·당뇨병 앓거나 담배 피운다면…"코로나19에 더 취약"

뇌졸중이나 당뇨병을 앓거나 담배를 피우는 사람이 코로나19에 취약한 원인이 국내 연구진을 통해 밝혀졌습니다.

질병관리본부 국립보건연구원은 담배 연기나 뇌졸중, 당뇨병 등으로 인해 세포 내 코로나19 바이러스의 수용체인 '안지오텐신전환효소'(ACE2)가 증가한다는 내용의 연구 결과를 오늘(20일) 발표했습니다.

ACE2는 폐나 심장, 동맥 등 여러 신체 조직의 세포막에 존재하는 단백질을 뜻합니다.

평소에는 '안지오텐신2'이라는 혈관 수축 물질을 혈관 이완 물질로 바꿔 혈압을 낮추는 역할을 하는데, 코로나19 바이러스가 인간 세포 안으로 침입할 때 이용하는 수용체로도 알려져 있습니다.

코로나바이러스는 표면의 돌기 단백질(스파이크 단백질)을 ACE2에 결합해 세포 내로 침투하고 증폭하는데 ACE2가 많은 환자는 그렇지 않은 환자보다 더 위험할 수 있다고 연구원 측은 설명했습니다.

국립보건연구원 고영호 박사팀은 이를 토대로 뇌졸중이나 당뇨병, 담배 연기 등에 노출된 혈관과 뇌 세포·조직 변화 등을 분석한 결과, 코로나19 바이러스 수용체 역할을 하는 ACE2 발현이 증가하는 것을 확인했습니다.

예컨대 담배 연기 추출액에 노출된 뇌혈관 세포, 뇌 성상 세포 등에서는 ACE2가 증가한 것으로 나타났습니다.

당뇨병, 허혈성 뇌졸중을 앓은 동물 모델을 분석한 결과에서도 ACE2가 증가했다고 연구팀은 전했습니다.

국립보건연구원은 "코로나19의 고위험군으로 꼽히는 당뇨, 뇌졸중 등 기저 질환자(평소 지병이 있는 환자)와 흡연자가 코로나19에 더 취약했던 원인을 밝혔다는 데 의의가 있다"고 평가했습니다.

연구원은 치매 등 신경 질환, 호흡기계 질환에 대해서도 추가 연구를 진행하고 있습니다.

이번 연구는 국립보건연구원의 연구 사업의 일환으로 수행됐으며, 연구 결과는 생화학·생물리학 연구학회지(Biochemical and Biophysical Research Communications) 최근호에 게재됐습니다.