"따뜻해지면 확산 둔화" vs "코로나19 연말까지 계속"

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 전 세계로 확산하는 가운데 코로나19와 날씨의 상관관계, 그 확산 전망 등을 높고 학계에서 갑론을박이 벌어지고 있습니다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 중산대학 연구팀은 최근 발표한 논문에서 "코로나19는 기온에 매우 민감하게 반응한다"며 "이 바이러스는 8.72℃에서 가장 빨리 전파되며, 그 이상에서는 확산세가 둔화한다"고 밝혔습니다.

연구팀은 "코로나19는 고온에 매우 민감하다"며 "더운 나라일수록 감염 확산을 더 잘 막을 수 있지만, 기온이 낮은 국가와 지역은 확산에 취약하므로 더 엄격한 코로나19 대응 조치를 해야 한다"고 당부했습니다.

이어 "코로나19가 중국 중부 도시인 우한에서 처음으로 발생한 것은 기후와 연관이 있을 수 있다"고 추론했습니다.

이번 연구는 지난 1월 20일부터 지난달 4일까지 400여 개 중국 내 도시와 지역 그리고 전 세계 코로나19 확진 사례를 바탕으로 이뤄졌습니다.

레바논의 보건 전문가인 하산 자라케트도 "기온이 올라가면 바이러스의 안정성도 낮아진다"며 "날씨 변화로 바이러스의 전파력과 안정성이 줄어든다면 우리는 코로나19 확산세의 둔화를 기대할 만하다"고 말했습니다.

미국 질병통제예방센터(CDC) 등 많은 나라의 보건 당국과 전문가들은 계절성 독감처럼 코로나19도 날씨가 따뜻해지면 그 전파력이 약해질 것이라는 기대를 하고 있습니다.

하지만 이러한 낙관론은 금물이라는 반론도 제기됩니다.

위안궈융 홍콩대 교수는 "코로나19 유행은 올해 안에 종식되지 않을 것으로 보인다"며 "중국 본토와 홍콩의 상황은 여름이 오면 좋아질 수 있지만, 남반구가 겨울이 되면서 해외에서 코로나19가 역수입되는 사례가 많아질 수 있다"고 경고했습니다.

위안 교수는 "코로나19 확산은 값싸고 효율적인 백신이 개발되거나, 인구의 대부분이 코로나19에 감염돼 자연적인 면역력이 생기기 전까지는 끝나지 않을 것"이라며 "다만 강력한 통제 조치로 바이러스의 확산을 늦출 수 있다면 백신 개발에 필요한 시간을 벌 수 있다"고 말했습니다.

위안 교수가 이끄는 연구팀은 코로나19 백신 개발에 뛰어든 세계 각국의 연구팀 중 하나입니다.

그는 "쥐를 대상으로 백신을 실험한 결과 아무런 부작용 없이 항체를 생산해냈다"며 "다만 임상시험에는 1년이나 1년 6개월 정도의 시간이 걸릴 것"이라고 밝혔습니다.

이어 "코로나19 바이러스도 다른 바이러스와 마찬가지로 변이를 일으키고 있으나, 현재로서는 더 치명적이거나 더 전파력이 강하게 변이됐다는 증거는 없다"고 말했습니다.

위안 교수는 "일부 전문가들이 예측하는 것처럼 중국 본토의 상황이 4월까지 통제될 것이라고 말하는 것은 너무 성급하다"며 "전염병이 심각할 때는 필요하지 않은 여행은 피해야 한다"고 조언했습니다.

하버드대 보건대학 연구팀도 "중국 광시 장족자치구나 싱가포르 등 고온다습한 지역에서 코로나19가 발생하는 것에서 알 수 있듯 봄과 여름이 다가와 날씨가 따뜻해지는 것만으로 코로나19 확산세의 둔화를 기대할 수는 없다"며 강력하고 광범위한 방역 조치의 필요성을 강조했습니다.

세계보건기구(WHO) 마이크 라이언 긴급대응팀장도 "독감처럼 여름이 오면 코로나19가 사라질 것이라는 잘못된 희망을 품어서는 안 될 것"이라며 "코로나19가 계속해서 확산할 수 있다는 가정하에 대응해야 한다"고 말했습니다.