"코알라 수백 마리, 호주 산불에 산채로 불탈 위기"

호주 동부 해변 마을에서 지난 주말 발생한 산불이 수일째 꺼지지 않아 코알라 수백 마리가 산 채로 타 죽을 위기에 처했습니다.

dpa통신과 영국 일간 가디언 등은 뉴사우스웨일스 포트 매쿼리에서 지난 26일 시작된 불이 이네스 호수 인근 지역을 22㎢ 이상 태웠다고 보도했습니다.

번개 때문에 발생한 것으로 추정되는 불은 강풍을 타고 남쪽으로 번졌으며, 그 바람에 코알라 서식지도 화마에 휩싸였습니다.

동물구호단체는 코알라를 구조하려고 준비하고 있으나 소방당국이 출입을 제한하고 있습니다.

수 애슈턴 포트매쿼리 코알라병원 원장은 "목요일인 31일이나 금요일인 11월 1일까지는 코알라를 구조하러 들어갈 수 없을 것"이라고 설명했습니다.

소방당국은 지난 29일 긴급 경보를 발령할 정도로 불길이 거셌으나 30일에는 상황이 나아지고 있다고 밝혔습니다.

코알라는 불이 나면 나무 꼭대기로 올라가 몸을 동그랗게 말고 기다리는 습성이 있어 화염을 피하지 못하고 변을 당할 수 있습니다.

살아남더라도 잔불이 남아 있는 나무를 타고 다니다 발톱과 발바닥에 화상을 입고 나무를 다시는 못 타게 될 수도 있습니다.

애슈턴 원장은 "이곳에 서식하는 코알라는 유전적으로 다양하고 아주 좋은 혈통을 지니고 있다"며 "관련 연구에 많은 도움을 줄 수 있는, 호주에서도 특별한 코알라를 잃는 것은 비극"이라고 말했습니다.

현재 뉴사우스웨일스주에 남아 있는 코알라는 2만 마리 이하로 추산됩니다.

세계자연기금(WWF) 호주지부는 지난해 발표한 보고서에서 이르면 2050년쯤 코알라가 멸종할 수 있다고 경고했습니다.

(사진=호주 코알라 보호단체 '코알라 케어 프레이저 코스트' 제공, 연합뉴스)