태양에서 지구 거리 120배 떨어진 끝에서 왜행성 발견

태양에서 지구 거리의 120배 떨어진 태양계 끝에서 왜행성급의 새로운 천체가 발견됐습니다.

태양에서 지구까지 거리를 1AU(천문단위·약 1억4천900만㎞)로 표시하는데 100AU 밖에서 태양계 천체가 발견된 것은 이번이 처음입니다.

국제천문연맹(IAU) 소행성센터는 17일 카네기 과학연구소(CIS) 천문학자 스콧 셰퍼드 박사가 이끄는 연구팀이 제9행성인 이른바 행성X의 존재를 연구하다가 이 천체를 발견했다고 발표했습니다.

이 천체에는 '2018 VG18'이라는 명칭이 임시로 부여됐습니다.

셰퍼드 박사 연구팀은 아주 먼 곳에서 발견됐다는 의미로 '파아웃(Farout)'이라는 별칭을 붙였습니다.

파아웃의 위치는 태양에서 약 180억㎞ 떨어져 있으며 태양 빛이 도달하는데 16시간 40분이 걸리는 거리입니다.

지금까지 가장 먼 천체는 2005년에 발견된 왜행성 에리스로 94AU 떨어진 곳에 있습니다.

태양계 가장 바깥 행성으로 있다가 왜행성으로 강등된 명왕성이 34AU에 위치한 것과 비교해보면 파아웃이 얼마나 먼 곳에 있는지 짐작해 볼 수 있습니다.

파아웃은 명도와 거리 등을 토대로 할 때 지름이 500~600㎞에 달하는 구(球) 모양의 왜행성인 것으로 관측됐습니다.

색깔은 분홍색을 띠고 있어 표면에 얼음을 갖고있는 것으로 추정됐습니다.

연구팀은 2018 VG18이 느리게 움직여 태양 주변을 도는 궤도를 확인하려면 몇년이 더 걸릴 것으로 내다봤습니다.

이번 관측에 참여한 하와이대학 천문학자 데이비드 톨렌은 "워낙 멀리 있고 매우 느리게 움직여 태양 궤도를 한 번 도는데만 1천년이 걸릴 수 있다"고 밝혔습니다.

연구팀은 지나 달 10일 하와이 마우나 케아 천문대의 직경 8ｍ짜리 스바루 망원경으로 파아웃을 처음 관측했으며, 이달 초 칠레의 라스 캄파나스 천문대의 마젤란 망원경으로 추가 관측을 했습니다.

셰퍼드 박사 연구팀은 지난 2014년 태양에서 약 84AU 떨어진 곳에서 '2012 VP113' 천체를 발견한 것을 계기로 이런 천체를 중력으로 잡아끄는 행성X가 태양계 끝에 존재할 것으로 보고 이를 추적해 왔습니다.

(사진=로베르토 몰라 칸다노사/스콧 셰퍼드/카네기과학연구소 제공)