한·미, 공중훈련 '비질런트 에이스' 왜 연기?…"北 비핵화 견인"

한미 국방부가 12월로 예정된 한미 연합공중훈련인 비질런트 에이스(Vigilant ACE) 연기를 합의한 데는 북한의 비핵화를 끌어내려는 북미 협상을 뒷받침하려는 의도가 있는 것으로 분석됩니다.

미국 전략무기인 스텔스 전투기까지 참가해 공세적으로 진행되는 대규모 연합공중훈련을 연기함으로써 북한에 긍정적인 메시지를 주는 한편, 북미 외교적 협상에 동력을 제공하겠다는 의지가 깔렸다는 것입니다.

비질런트 에이스 연기 결정은 어제(19일) 미 국방부에서 발표됐습니다.

데이나 화이트 대변인은 성명을 통해 "정경두 국방장관과 제임스 매티스 국방장관이 북한 문제에 모든 외교적 과정을 지속할 기회를 주도록 연합공중훈련인 비질런트 에이스 시행을 유예하기로 결정했다"고 밝혔습니다.

싱가포르에서 개최된 제5차 아세안 확대 국방장관회의(ADMM-Plus)에 참석한 정 장관과 매티스 장관이 회의 첫날인 어제 한미 국방회담을 통해 이런 결정을 한 것으로 보입니다.

비질런트 에이스는 한미 군 당국이 올해 계획했던 마지막 대규모 연합훈련이라고 할 수 있습니다.

한미 군 당국의 이번 결정으로 연말까지 대규모 연합훈련은 없습니다.

제2차 북미정상회담의 일정과 장소가 논의되는 상황에서 미국의 첨단 전략자산이 포함된 전투기와 폭격기 수백 대가 참가하는 한미 비질런트 에이스가 개최될 경우, 북한은 강하게 반발할 것으로 예상됐습니다.

한미 비질런트 에이스 연기가 남북 관계의 맥락에서도 긍정적으로 작용할지 주목됩니다.

남북 정상 간 판문점 선언과 평양공동선언을 바탕으로 각종 긴장완화 조치가 시작되고 있는 가운데 비질런트 에이스 연기는 남북 군사합의의 순탄한 이행에 동력을 공급하게 될 것이라는 기대가 나옵니다.

올들어 을지프리덤가디언(UFG)과 2개의 한미 해병대연합훈련(KMEP·케이맵), 그리고 비질런트 에이스 훈련을 하지 않음으로써 모두 4개의 한미 연합훈련이 중지됐거나 연기됐습니다.

앞서 지난 8월 매티스 미국 국방장관이 "현재로선 한미 연합군사훈련을 더는 중단할 계획이 없다"고 밝혀 북한의 비핵화 조치를 압박하기 위해 연합훈련을 재개하려는 것 아니냐는 해석도 나왔으나, 이번 비질런트 에이스 연기로 북한 비핵화 촉진을 위한 한미연합훈련 중단이라는 트럼프 대통령의 기조가 재차 확인됐습니다.

그러나 한미 군 수뇌부의 이런 결정은 우리 군 실무진 기류와는 차이가 있어 보입니다.

실제 공군작전사령부는 지난 19일 충남 계룡대에서 열린 국회 국방위원회의 공군본부 국정감사 업무보고를 통해 "비질런트 에이스는 12월 첫째 주 예정"이라고 보고했고, 한미 공군의 협의로 내실 있게 시행하겠다는 답변도 나왔습니다.

이왕근 공군참모총장도 '올해 비질런트 에이스를 예정대로 하느냐'는 자유한국당 백승주 의원의 질의에 "한미가 협조해 결정할 계획이다. 아직 결정이 안 됐다"라면서 "다만, 연합훈련은 지속하는 것이 좋다고 공군 입장에선 생각한다"고 밝혔던 바 있습니다.

공군의 한 관계자는 오늘 "공군작전사령부의 국감 업무보고 자료는 이전에 작성된 것"이라며 "작전사급 부대다 보니 해마다 하는 연례훈련이라서 하던 대로 업무보고에 반영한 것으로 보인다"고 설명했습니다.

비질런트 에이스는 2015년부터 매년 12월 시행되는 대규모 한미 연합공중훈련으로, 훈련 내용이 공세적이어서 북한이 큰 위협을 느끼는 것으로 알려졌습니다.