"더워지면 극단적 선택 늘어"…美 연구팀 기후변화-정신건강 연관 첫 분석

'기온이 올라가면 자살률도 덩달아 상승한다.'

기온 상승과 자살률 증가 사이에 상관관계가 있다는 광범한 연구결과가 나왔습니다.

23일(현지시간) 영국 일간 가디언과 미국 CNN 방송에 따르면 이런 상관관계는 경기침체에 따른 자해 증가 못지않게 매우 중요한 의미를 지닙니다.

정신건강과 지구온난화의 상호 연관성을 광범하게 연구한 것은 이번이 처음입니다.

미국 스탠퍼드대 지구시스템과학과 마샬 버크 교수 등 연구팀은 미국과 멕시코를 대상으로 최근 수십 년 사이 기온과 자살의 상관관계를 분석했습니다.

연구는 미 연방 질병통제예방센터(CDC)의 1968년부터 2004년까지 미국 자살률 관련 통계와 1990년부터 2010년 사이 멕시코의 월간 자살률 통계자료를 토대로 진행됐습니다.

연구에 따르면 월평균 기온이 1℃ 상승할 때 미국에서의 월간 자살률은 분석 기간 0.68%, 멕시코에서는 2.1% 각각 증가했습니다.

연구팀은 대상 지역의 빈부 수준 및 일상 기온 수준에 관계 없이 무더위가 진행되는 기간 더 많은 사람이 스스로 목숨을 끊었다는 쪽으로 결론을 내렸습니다.

연구팀은 이산화탄소 배출이 억제되지 않으면 미국과 캐나다에서 오는 2050년까지 기후변화에 따른 기온 상승 탓에 9천 명에서 4만 명이 더 자살할 것으로 전망했습니다.

이는 경기침체에 따른 실업률이 1% 상승할 때 예상되는 자살보다 훨씬 높은 수준이라고 연구팀은 강조했습니다.

버크 교수는 "기온 상승과 자살 위험 요인 증가가 상당히 일치한다는 사실을 밝혀냈다"며 "자살은 매우 복합적인 현상으로 기후변화 이외의 다른 자살 위험 요인들도 많다"고 말했습니다.

이와 함께 연구팀은 2014년 5월부터 2015년 7월 사이 미국 내 6억2천200만 건의 트윗 메시지를 분석해 기온이 오를 때면 '외롭다''절망적이다''고독하다'는 등 우울한 기분을 담은 단어 사용이 급증했다는 사실도 밝혀냈습니다.

연구팀은 "트윗 분석은 무더위가 진행되는 동안 정신적 행복이 악화한다는 것을 시사한다"고 말했습니다.

기온 상승과 자살률 상승이 상관관계를 맺게 되는 것은 무더위 속 신체가 스스로 체온을 낮추려 할 때 혈류량이 변하는 것과 관련이 있을 수 있다는 게 연구팀의 판단입니다.

이런 내용은 이날 발간된 과학저널 '네이처 기후변화(Nature Climate Change)'에 게재됐습니다.

인도에서는 지난 30년간 사망자 6만 건의 자살 사례가 기후변화와 연관됐다는 연구결과도 있습니다.

기온이 오르면 사람들 사이 폭력이 증가한다는 또 다른 연구결과도 있습니다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 전 세계에서 스스로 목숨을 끊는 사람은 매년 80만 명 가까이 됩니다.