무역 이어 남중국해 '충돌'…깊어지는 미·중 '갈등의 골'

미국과 중국, 두 강대국이 교역에 이어 남중국해를 놓고 정면 대립하며 전선을 확대하고 있습니다.

도널드 트럼프 미 대통령이 무역적자 해소를 위해 중국과의 일전을 선언한 가운데 남중국해 항행의 자유를 놓고 양국이 상대방을 겨냥해 앞다퉈 항공모함까지 동원한 무력시위를 벌인데 이어 중국이 대응 수위를 높일 수 있다고 경고해 긴장이 한층 고조되고 있습니다.

미국은 지난주 영유권 분쟁지역인 남중국해 스프래틀리 제도에 구축함을 보내 중국을 자극했습니다.

앞서 미국 태평양함대 소속 핵 추진 항공모함 칼빈슨 전단은 남중국해와 일본 오키나와 근해에서 열흘 넘게 해상훈련을 했습니다.

칼빈슨 전단은 이달 5일 베트남전 종전 이후 43년 만에 처음으로 베트남에 기항했습니다.

이런 미군의 행보는 남중국해에서 중국의 군사적 팽창을 견제하려는 것입니다.

트럼프 대통령의 대규모 대중 관세 부과 조치와 맞물리면서 미국이 중국에 대한 경제, 군사적 압박을 병행한다는 분석을 낳았습니다.

그러자 중국은 대규모 기동훈련으로 맞섰습니다. 물론 미국에 대한 보복관세도 다짐했습니다.

30일 외신에 따르면 중국 인민해방군이 이번 주 남중국해 하이난 섬 인근에서 벌인 이 훈련에는 중국의 첫 항공모함인 랴오닝함을 비롯해 최소 40척의 함정과 잠수함이 동원했습니다.

훙(轟)-6K 전략 폭격기와 수호이(Su)-30 전투기가 참가한 실전 훈련도 했습니다.

런궈창(任國强) 중국 국방부 대변인은 이번 해상 훈련과 관련, 29일 '방어적' 군사정책에 따른 통상적 훈련이라고 밝혔다고 홍콩 영자지 사우스차이나모닝포스트가 전했습니다.

런 대변인은 미국의 남중국해 순찰에 따른 군사적 위협 수준에 맞춰 남중국해에 중국군을 증강할 것이라고 경고했습니다.

항공모함을 앞세운 이번 중국군의 해상훈련은 서방국가에 남중국해 문제 개입 중단을 촉구하는 중국의 강경한 메시지로 풀이됩니다.

중국군 총참모부 상교(대령) 출신의 군사전문가 웨강은 중국군의 이번 훈련에 대해 "남중국해에서 실시된 최대 규모"라며 "미 항공모함이 남중국해에 오래 머물렀는데 중국은 이를 두려워하지 않는다는 것을 보여준 것"이라고 영국 파이낸셜타임스에 말했습니다.

중국 랴오닝 항모전단은 지난 20일에는 타이완 해협에 전격 진입했습니다.

당시 트럼프 대통령의 타이완여행법 서명으로 미국과 타이완 간 고위급 방문에 물꼬가 트이자 무력시위를 벌인 것입니다.

이를 놓고 국제 컨설팅업체 APCO 월드와이드의 중국 군사전문가인 개리 리는 "미국에 영토주권은 논의 대상이 아니라는 명확한 메시지를 보낸 것"이라고 말했습니다.

또 웨이펑허 중국 신임 국방부장이 첫 해외 방문지로 러시아를 선택하자 '반미 전선' 강화 포석으로 해석됐습니다.

웨이 국방부장은 내달 초 러시아와 벨라루스를 방문해 군사협력 강화 방안을 논의합니다.

미국은 중국이 남중국해에 인공섬을 건설하고 군사기지화해 역내 불안을 조장한다고 비난하며 항행의 자유 작전을 지속하겠다는 입장을 고수하고 있어 양측의 대립각은 더 커질 것으로 관측됩니다.