설사가 국가안보를 위협한다?…군사과학의 새로운 세계

예고 없이 찾아오는 설사는 누구에게도 달갑지 않습니다.

총알이 빗발치고 폭탄이 터지는 아수라장 속 군인에게 설사가 찾아온다면 어떨까? 오사마 빈 라덴 생포 작전 중이던 미국 해군 특수부대 네이비실(Navy SEAL) 대원이 설사와 싸워야 했다면 결과는 달라졌을까? 군사 과학 연구에 몰두하던 미국인 저술가 메리 로치(58)의 궁금증을 새롭게 자극한 대상 중 하나는 "극도로 긴급한 적", 설사였습니다.

로치는 평소 시신 활용법('인체 재활용')이나 우주인들의 생리현상 처리 방식('우주다큐') 등 우리가 공개적인 언급을 꺼리는 주제들을 마음껏 취재하고 풀어놓는 것으로 유명한 작가입니다.

저자는 신간 '전쟁에서 살아남기'(원제: Grunt-The Curious Science of Humans at War)에서 "국가안보를 위협하는 요인으로서의 설사"를 파고들었습니다.

그는 아프리카 지부티의 외딴 미군기지를 찾아가 군인들과 대화를 나눴습니다.

"임무 때 바지에 쌌던 경험은 많다. 그냥 싼다. 걱정은 나중에 한다. 계속 나아가서 임무를 완수한다." 식당에서 만난 특수작전 부대원의 설명입니다.

저자가 무뚝뚝한 군인들을 어렵사리 인터뷰하며 이 문제를 취재한 까닭은 독자들에게 웃음을 주기 위한 것이 아닙니다.

"병사들에게 화약과 총알보다 더 치명적"(19세기 의사 윌리엄 오슬러)이라는 설사를 멎게 하려고 연구에 매달려 온 사람들을 소개하기 위해서입니다.

가령 재수화액을 마셔 설사병을 예방할 수 있게 되면서 수많은 사람의 목숨을 살릴 수 있었습니다.