미국, 차세대 F-35A 스텔스기 실전투입 가능 선언 초읽기

미국 공군이 모두 1천763대를 도입하는 차세대 스텔스 통합타격기 F-35A '라이트닝 II'의 실전 투입 능력 선언이 임박했다.

더 내셔널 인터레스트, 디펜스 인사이드 등 미 언론에 따르면 미 공군은 이르면 2일(현지시간) 중에 F-35A에 대한 '초도작전능력'(IOC)을 선언한다.

IOC란 군사적으로 행하는 전투ㆍ수색ㆍ보급 등을 맨 처음 수행할 수 있는 최소한의 능력을 의미하는 것으로, 실전 투입 전에 반드시 거쳐야 하는 인증과정이다.

F-35A가 전투에 투입될 태세를 갖췄으며, 이에 따라 작전 투입 시기도 앞당겨진다는 얘기다.

F-35A 기종은 록히드 마틴이 미군용으로 생산하는 2천443대 중 70% 이상을 차지한다.

나머지는 해병대용(F-35B)과 해군용(F-35C)이다.

미국은 F-35기 도입에 모두 3천910억 달러(433조2천억 원)를 투입하기로 했다.

미 공군의 IOC 선언으로 그동안 대당 1천억 원이 넘는 비싼 가격 외에도 소프트웨어, 장착 엔진 문제 등으로 논란에 휩싸인 F-35A의 생산이 본격화 단계에 들어갈 것으로 관측통들은 내다봤다.

미 국방부 F-35 통합기 사업단장인 크리스토퍼 보그단 중장은 현재는 F-35A기가 착륙할 때마다 수작업으로 관련 정보를 '자율군수정보시스템(ALIS)'에 입력해야 하는 상황이라면서, "그러나 6개월 이내에 관련 정보를 ALIS와 직접 통합할 수 있을 것"이라고 자신감을 표시했다.

허버트 칼리슬 미 공군 전투사령관(대장)도 지난달 11일 영국 판버러 국제에어쇼에서의 기자회견을 통해 미 공군이 이르면 8월 중에, 늦어도 오는 12월 중으로 F-35A기에 대한 IOC 선언을 할 수 있을 것으로 예측했다.

칼리슬 사령관은 지난 6월 미 서북부 아이다호 주의 마운튼 홈 공군기지에 배치된 7대의 F-35A기가 모두 88차례의 예정된 출격을 아무런 문제 없이 수행했다고 긍정적으로 평가했다.

이들 전투기는 첨단 방어망 침투, 지상군 근접항공지원, 분쟁지역 신속 배치 등 다양한 시험을 성공적으로 수행했으며, 특히 논란을 빚어온 F-35A기의 공중전 성능과 관련해서도 4세대 F-15E기를 상대로 한 8차례의 공중전에서 상대기를 모두 격추하는 성과를 거뒀다고 밝혔다.

그는 "F-35기는 F-22 '랩터'를 제외하면 공중전에서 가장 뛰어난 기종"이라고 평가했다.

칼리슬 사령관은 F-35A기가 IOC 선언을 하자마자 시리아와 이라크 등에 파견해 극단주의 무장세력 '이슬람국가'(IS) 격퇴전에 투입할 계획이라고 말했다.

그는 IS 격퇴전의 야전사령관 격인 조지프 보텔 중부사령부(CENTCOM) 사령관 등 전 세계를 담당하는 미 통합전투사령부의 사령관들에게 IOC 선언 시 F-35A의 사용을 제의할 것이라며, "특히 보텔 사령관에게는 F-35A기의 성능을 설명한 후 그가 필요하다고 하면 곧장 이 첨단 전투기를 파견할 것"이라고 덧붙였다.

F-35A기는 항속거리 2천222㎞, 최대속도 마하 1.6에 25㎜ 기관포, 암람, 사이드 와인더 공대공 미사일, 합동 공대지 장거리 미사일, 합동 정밀직격탄 등 8.16t의 무장탑재 능력을 갖췄다.

한국도 7조 원대의 예산으로 오는 2018년부터 4년간 모두 40대의 F-35A기를 순차적으로 도입한다.

(연합뉴스)