남극 갈색도둑갈매기, 사람 얼굴 구별한다

남극에 서식하는 야생조류인 갈색도둑갈매기가 사람을 구별하는 능력이 있다는 연구 결과가 나왔다.

24일 극지연구소에 따르면 이원영 박사 연구팀은 남극 킹조지섬에 서식하는 조류 생태조사를 하는 과정에서 갈색도둑갈매기가 연구자에게 매우 공격적으로 반응하고, 조사를 반복할수록 그 강도가 점점 세지는 사실을 관찰했다.

이에 따라 '갈색도둑갈매기가 사람을 구별할 수 있다'는 가설을 세우고 이를 확인하는 작업을 시작했다.

둥지에 자주 방문한 연구자와 둥지에 가지 않은 연구자 두 명이 짝을 지어 어미에게 접근하고서 서로 다른 방향으로 걸어갔다.

총 7개 둥지에서 실험한 결과 모든 실험에서 갈색도둑갈매기는 둥지에 방문했던 연구자를 쫓아가면서 공격적인 행동을 했다.

같은 옷을 입고 비슷한 속도로 걸어갔는데도 둥지에 방문한 적이 있는 연구자를 찾아내는 것으로 볼 때 갈색도둑갈매기가 사람 얼굴을 구분하는 것으로 연구진은 판단했다.

그동안 야생에 사는 동물이 인간을 구분할 수 있다는 보고는 꾸준히 있었다.

주로 인간 가까이에 살면서 인간 서식지에 적응해온 까마귀, 지빠귀 등에서 이러한 능력이 확인됐다.

남극처럼 인간에게서 멀리 떨어진 곳에 사는 동물도 사람을 구별할 수 있는지에 대한 연구는 아직 이뤄지지 않았다고 극지연구소는 설명했다.

연구를 주도한 극지연구소 이원영 박사는 "갈색도둑갈매기가 비교적 짧은 기간의 반복적인 노출을 토대로 사람을 구분하는 학습 능력을 갖춘 것으로 본다"며 "앞으로 인간 활동이 동물에 끼치는 영향을 추가 연구해 동물 인지 진화과정을 이해하는 발판을 마련할 계획"이라고 말했다.

극지연구소가 서울대·인하대 연구팀과 협력해 거둔 이번 연구 성과는 동물학분야 국제 학술지 '동물인지'(Animal Cognition) 3월호 온라인판에 실렸다.

(연합뉴스)