[취재파일] 급증하는 대형 산불…원인은 잡초?!

산불과의 전쟁이 끝이 보이지 않는다. 사상 유례가 없었던 가뭄에 시달리고 있는 미국 서부가 산불에 타들어가고 있다. 볼티모어를 비롯한 미국 동부는 홍수로 난리가 났다지만 캘리포니아 지역은 8월 중순인 지금도 열 군데 정도의 산에서 여전히 불길이 치솟고 있다.

어쩌다 천둥번개가 지나간다고 하면 걱정이 앞선다. 비가 내려 일부 산불이 꺼지는 효과를 볼 수도 있겠지만 그보다는 번갯불이 또 다른 산불을 낼 수 있기 때문이다. 실제로 현재 캘리포니아 지역에서 타고 있는 산불 대부분은 번갯불 때문에 불이 시작된 것으로 추정하고 있다.

대형 산불이 급증하고 있다. 미국 유타 대학과 캘리포니아 대학 연구팀이 지난 1984년부터 2011년까지 28년 동안 미국 서부 지역에서 산불 면적이 405헥타르(41㎢, 여의도 면적의 약 14배)를 넘는 대형 산불을 조사한 결과 평균적으로 1년에 7군데씩 늘어나고 있는 것으로 나타났다(Dennison et al, 2014).

단순히 계산하면 10년이면 70곳, 20년이면 140곳이 늘어나고 현재는 1984년보다 200군데 정도에서 대형 산불이 추가로 발생하고 있다는 뜻이다. 산불 피해 면적 또한 급증해 평균적으로 1년에 355㎢(여의도 면적의 122배)씩 늘어나고 있는 것으로 조사됐다(아래 그림은 미 서부 산불 증가 현황, 자료: Dennison et al, 2014).


대형 산불이 급증하는 있는 이유는 무엇일까?

우선 생각할 수 있는 것은 기후변화다. 당연한 얘기지만 대형 산불이 증가하는 지역은 지난 28년 동안 날씨가 점점 뜨거워졌고 강수량이 줄어들면서 점점 건조해진 것으로 나타났다. 지구온난화에 의한 기후변화로 가뭄의 정도가 점점 심해진 것이다. 실제로 캘리포니아 지역은 지구온난화로 강수량이 늘어날 것이라는 기후 시뮬레이션 모형(model)의 예측과는 반대로 강수량이 줄고 있다.

두 번째로 생각할 수 있는 것은 산림이 예전에 비해 불에 취약한 상태 즉, 불에 더 타기 쉬운 상태로 바뀌었느냐 하는 것이다. 예를 들면 산에 있는 나무 종류가 예전에 비해 불에 더 잘 타는 종류가 많아졌는지, 아니면 예전에 비해 불이 더 잘 붙거나 더 잘 타는 잡초가 늘어났는지 하는 것이다.

요즘 미국에서 대형 산불의 원인으로 손가락질을 받고 있는 것은 국내에서도 볼 수 있는‘털빕새귀리(Cheatgrass)'라는 잡초다. 벼과 식물인 털빕새귀리는 1800년대 미 서부에 정착하는 사람들에 의해 우연히 들어오게 된 외래 침입종(invasive species)인데 캘리포니아, 네바다, 유타, 아이다호, 와이오밍, 오리건 주에 걸쳐 있는 대분지(Great Basin) 지역에서 서식지가 크게 늘고 있다.

특히 털빕새귀리는 주로 늦가을에서 초봄까지 자라는데 이후에는 말라붙어 있어서 요즘 같은 여름에 작은 불꽃이라도 튀게 되면 바로 불이 붙기 때문에 ’산불의 연료‘라는 영예롭지 못한 별명을 얻은 잡초다(아래 그림 참조).


최근 Global Change Biology 저널에 발표된 논문에 따르면 1980년부터 2009년까지 미 서부 대분지 지역에서 발생한 산불 가운데 털빕새귀리가 주로 서식하는 지역에서 발생한 산불이 다른 잡초가 많이 서식하는 지역에서 발생한 산불보다 2배 이상 많았다(Balch et al, 2014).

특히 1990년대에는 털빕새귀리 서식지의 산불 발생률이 다른 토종 잡초 서식지의 산불 발생률보다 4배나 높았다. 털빕새귀리가 다른 잡초에 비해 불이 더 쉽게 붙고 별명 그대로 산불의 연료 역할을 톡톡히 한 것이다. 지구온난화로 인한 사상 유례가 없는 가뭄에 산불의 연료라 불리는 털빕새귀리의 서식지까지 급격히 확대되면서 대형 산불의 형태와 발생 횟수, 강도까지도 크게 바뀌고 있는 것이다.

어떻게 하면 외래 침입종 잡초인 털빕새귀리의 서식지 확대를 막을 수 있을까? 뽑아내고 생태계를 토종으로 복원할 수는 없을까? 기후변화를 이용하면 서식지를 축소시킬 수 있을까?(Bradley et al, 2009). 미국이 생각지도 못했던 잡초와의 전쟁을 하고 있다.


<참고문헌>

* Balch, J.-K., B.-A. Bradley, C.-M. D'antonio, and J.-G. Danse 2013 : Introduced annual grass increases regional fire activity across the arid western USA(1980-2009), Global Change Biology 19, 173-183, doi:10.1111/gcb 12046.
* Bradley B.-A., M. Oppenheimer, and D. Wilove, 2009 :  Climate change and plant invasions: restoration opportunities ahead?, Global Change Biology 15, 1511-1521, doi:10.1111/j.1365-2486.2008.01814.x

* Dennison, P.E., S.C. Brewer, J.D. Arnold, and M.A. Moritz, 2014 : Large wildfire trends in the western United States, 1984-2011, Geophys. Res. Lett. 41, 2928-2933,doi:10.1002/2014GL059576.