'연구부정 논란' 일본 만능세포 연구조직 해체 위기

연구부정 논란으로 얼룩진 '자극야기 다능성 획득(STAP) 세포' 연구를 주도한 일본 이화학연구소 발생재생과학 종합연구센터(이하 연구센터)가 해체될 위기에 놓였다.

외부 전문가로 구성된 이화학연구소 개혁위원회는 12일 오후 발생재생과학 종합연구센터가 '부정행위를 유도하거나 억제하지 못하는 등 조직으로서 구조적인 결함이 있다'고 지적하고 조속히 해체하라고 요구했다.

개혁위는 연구팀 리더로서 논문을 조작한 것으로 결론이 난 오보카타 하루코 박사에 관해 '연구자 윤리나 과학에 대한 성실하고 겸허한 자세가 결여 돼 있다'고 평가하고 그에게 매우 엄한 처분을 하라고 연구소 측에 촉구했다.

이들은 연구의 지도 역을 맡은 사사이 요시키(笹井芳樹) 발생재생과학 종합연구센터 부(副)센터장이나 다케이치 마사토시(竹市雅俊) 센터장에게도 중한 처분을 내리고 경질해야 한다고 권고했다.

개혁위는 이화학연구소 본부의 준범 감시를 담당하는 이사의 교체도 요구했으며 노요리 료지(野依良治) 이화학연구소 이사장에 관해서는 "스스로 (퇴진을) 고려할 것으로 생각한다"고 밝혔다.

또 이화학연구소가 오보카타 박사를 채용할 때 통상적인 절차가 생략됐고 여기에는 유도만능줄기세포(iPS)를 능가하는 획기적인 성과를 내고 싶다는 동기가 배경으로 작용했다고 결론을 내렸다.

개혁위는 오보카타 박사가 STAP 세포 재현 실험을 할 때는 제삼자의 감시를 받도록 하라고 제언했다.

개혁위의 제안에 따라 일본을 대표하는 과학연구기관인 이화학연구소의 조직 구성은 대대적인 변화가 불가피하며 피나는 노력을 하지 않으면 실추된 명예를 되찾기 어려울 것으로 예상된다.

오보카타 박사 등은 올 1월 말 세포를 약산성 용액에 잠깐 담그는 자극만으로 어떤 세포로도 변할 수 있는 STAP 세포를 쥐 실험을 통해 만드는 데 성공했다고 발표, 세계과학계를 놀라게 했다.

그러나 논문이 네이처에 실린 이후 외부 연구자들이 STAP 세포 논문의 화상 데이터가 부자연스럽다며 의혹을 제기함에 따라 이화학연구소가 자체 조사에 나선 결과 오보카타 박사의 '데이터 잘라붙이기' 등 행위가 사실로 확인됐고 논문 역시 신뢰성을 잃었다.

그러자 이화학연구소는 오보카타 박사 등 개인뿐 아니라 연구 과정에 대한 조직적 검증체계 등에 총체적으로 문제가 있다고 판단, 외부 인사로 구성된 위원회에 개혁 방안 마련을 의뢰했다.

(도쿄=연합뉴스)