이어도 상공을 날아보니…긴장감 '팽팽'

"현재 이 비행기는 한국방공식별구역(KADIZ)을 통과하고 있습니다."

2일 오전 9시 9분. 한국 해군 해상초계기(P3-C)에 기자들이 탑승하고 이어도 상공을 비행했습니다.

이어도 상공은 중국이 최근 일방적으로 방공식별구역을 선언했으며 일본의 방공구역이기도 합니다.

오전 8시 성남 서울공항에서 출발한 지 1시간여 만에 P3-C는 해당 상공에 진입했습니다.

이미 계획된 비행이라 일본에 미리 통보했기 때문에 일본 측과 교신할 필요는 없었습니다.

중국의 방공식별구역(CADIZ)은 우리 정부가 인정하지 않기 때문에 중국 측에 미리 통보하지는 않았습니다.

한국방공식별구역(KADIZ)을 넘어 5분쯤 지나자 해상초계기는 속도와 고도를 모두 낮췄고 비행기는 마치 바다 위의 배처럼 출렁거리기 시작했습니다.

해상초계 임무를 시작했다는 신호였습니다. 이제 바다와 비행기 사이의 거리는 겨우 150여 미터에 불과.

이어도에 설치된 종합해양과학기지가 선명하게 보였습니다.

주황색 철골구조물 위에 있는 건물과 헬기착륙시설이 바다 위 암초이긴 하지만 '주인'이 있는 곳이라는 사실을 알려주고 있었습니다.

해상초계기가 도착하는 시간에 맞춰 태극기를 게양한 해군의 이지스 구축함 율곡이이함도 이어도 인근에 나타났습니다.

율곡이이함은 이번 합동훈련을 수행하기 위해 하루 전인 1일 오후 2시 30분 진해에서 출발했습니다.

초계기는 500피트 고도를 유지하며 이어도 주변을 돌기 시작했는데 기체 안은 심하게 흔들렸습니다.

해군은 지난달 23일 중국이 방공식별구역(CADIZ)을 일방적으로 선포한 뒤에도 정상적으로 임무를 수행하고 있습니다.

군 관계자는 "이어도 해역 주변에서 중국군의 특별한 움직임은 없었다"고 말했습니다.

대잠수함 헬기인 '링스'를 탑재한 율곡이이함은 이어도 해양과학기지 옆으로 위풍당당하게 지났습니다.

해경의 순시선도 이어도 인근 해역에서 초계활동을 펼쳤습니다. 잠수함 탐지와 해상경계 활동을 모두 수행할 수 있는 해상초계기 P3-C는 주 2회 이어도에서 초계 비행을 합니다.

조종사, 부조종사, 항법사 등 승무원 12명이 모든 신경을 곤두세운 채 이어도 상공과 그 주변해역을 감시합니다.

이곳 이어도 인근 지역은 중·일의 방공식별구역이 겹치고 동시에 한·중·일의 작전구역(AO)도 일부 중첩되는 곳입니다.

해군의 한 관계자는 "이곳은 일본의 초계기가 거의 24시간 초계비행을 하는 곳"이라면서도 "우리 또한 정상적으로 관할하고 있다"고 말했습니다.

중국도 이어도를 호시탐탐 노리고 있는데 중국 해경 함정은 이어도 서남방 지역 75마일까지 접근합니다.

한국 해군의 해상초계기는 정해진 절차를 따라 이어도 상공에서 정상적으로 초계활동하고 있지만 방공식별구역을 둘러싼 한·중·일의 갈등이 격화하면 돌발 상황이 발생할 가능성도 있습니다. 

(SBS 뉴미디어부)