[취재파일] '살인진드기' 바이러스 감염 국내 첫 확인

국내에서 이른바 '살인 진드기' 바이러스에 감염돼 숨진 환자가 처음 확인됐습니다. 국내 첫 감염 환자는 지난해 8월 강원도에서 숨진 63세 여성입니다. 이 환자는 강원도 화천에서 텃밭을 일구다 벌레에 물린 뒤 고열과 설사 등의 증세로 지역병원에서 치료를 받다 서울대병원으로 옮겨졌으나 결국 발병 열흘 만에 다발성 장기부전으로 숨졌습니다. 목 뒤에서는 지름 3 밀리미터 크기의 벌레에 물린 자국이 발견됐습니다.

숨진 환자의 남편은 저와의 통화에서 본인도 산을 잘 다녀 진드기에 물린 상처를 구별할 줄 안다면서 당시 진드기에 물린 부위에 지름 3mm 정도 크기에 딱지가 앉고 그 딱지 주위에 빨간 테두리가 생겼다고 말했습니다. 처음에는 유행성 출혈열이나 쓰쓰가무시병인 줄 알고 지역병원에서도 고칠 수 있다고 생각을 했었는데 증세가 악화되면서 서울대병원까지 찾아갔으나 결국 병명도 모른채 아내를 떠나보냈다고 안타까워 했습니다.

당시 병원에서는 야외 활동으로 인한 질환을 의심했을 뿐 끝내 원인을 밝혀내지 못했습니다. 결국 보건 당국의 역 추적 조사결과 이른바 살인 진드기에 의해 전염되는 SFTS, 즉 중증 열성 혈소판 감소증후군이 사망 원인인 것으로 최종 판정됐습니다. 최근 제주에서 숨진 70대 할아버지도 SFTS 바이러스 유전자가 검출됨에 따라 감염 가능성이 높은 것으로 보건당국은 판단하고 있습니다.

보건 당국이 의심사례로 보고 조사를 벌여 왔던 10명 가운데 나머지 8명은 감염 환자일 가능성이 없거나 낮은 것으로 잠정 결론 내렸습니다.

감염자 사망이 확인됨에 따라 추가 환자 발생 가능성에 대한 우려가 커지고 있습니다. 특히 날이 따뜻해지면서 아이들 데리고 나들이 계획 세우신 분들의 걱정이 크실텐데, 전문가들은 주의가 필요하긴 하지만 살인 진드기에 대해 무턱대고 공포감을 느낄 필요는 없다고 지적합니다.

이른바 '살인 진드기'는 국내 전역에 서식하는 작은소 참진드기 중에서 SFTS 바이러스에 감염된 진드기를 말하는데,  감염비율이 0.05%, 즉 천마리중 5마리꼴에 불과하기 때문에 진드기에 물린다고 다 감염되는 건 아닙니다. 또 설령 '살인진드기'에 물렸다고 해서 목숨이 위태로워지는 것도 아닙니다. 지난 2009년부터 살인진드기가 기승을 부린 중국의 경우 2천47명의 감염자 가운데 사망자는 129명으로 치사율은 6% 정도입니다.

물론 낮은 비율은 아니지만 거꾸로 생각하면 살인진드기에 물렸더라도 94%는 자연 치유되는 셈입니다. 그렇더라도 아직까지 백신이나 치료제가 없는 만큼 진드기에 물리지 않도록 세심한 주의가 필요한 건 당연합니다.

진드기 길이는 0.2에서 0.3 밀리미텁니다. 눈에 잘 띄지도 않고 물릴 때도 별다른 느낌이 없기 때문에 자칫 치료 시기를 놓칠 수 있습니다. 전문가에 따르면  진드기는 주둥이가 가늘어서 별다른 통증 유발하지 않고 며칠 동안 피를 빨기 때문에 잘 인지를 못하는 경우가 대부분입니다.

작은 소 참 진드기는 풀밭이나 나무 덤불에 주로 서식하고 가축이나 야생동물의 털에 기생하기도 합니다. 때문에 야외활동을 할 경우엔 진드기가 붙기 어려운 비닐 재질의 옷을 입고 긴 옷과 장화를 착용해 피부 노출을 줄여야 합니다.