사스 유사 바이러스 인체 진입로 찾았다

작년 9월 중동지역에 처음 나타나 지금까지 15명을 감염시키고 9명을 사망케 한 사스(중증 급성 호흡기증후군) 유사 바이러스인 신종 코로나 바이러스가 사람의 폐 세포에 어떻게 진입하는지가 밝혀졌다.

신종 코로나 바이러스가 인체를 감염시키는 '도킹 포인트'(docking point)는 하기도의 평활근 세포 표면에 있는 디펩틸 펩티타제-4(DPP-4)라는 사실이 네덜란드 에라스무스 메디컬센터 연구팀에 의해 밝혀졌다고 AFP통신 등이 13일 보도했다.

이 바이러스는 인체의 기도를 통해 침입해 상기도보다는 하기도에 많이 분포되어 있는 평활근 세포의 DPP-4 수용체와 결합하는 것으로 시험관 실험 결과 밝혀졌다고 연구를 주도한 바르흐 하흐만스 박사가 밝혔다.

이는 이 바이러스가 감기를 일으키는 같은 계열의 여타 코로나 바이러스와는 달리 코나 목이 아닌 폐에 문제를 일으키는 이유를 설명해 주는 것이다.

이 바이러스는 2002년 세계에서 8천여 명을 감염시켜 774명의 목숨을 앗아간 사스 바이러스와 마찬가지로 고열, 기침, 호흡곤란 등 심한 호흡기증상을 일으킨다.

이 바이러스의 인체 침입로가 밝혀짐으로써 예방백신이나 치료제를 개발할 수 있는 길이 열릴 것으로 보인다.

이 바이러스가 폐 세포에 진입하는 입구로 지목된 DPP-4 수용체는 집박쥐(pipistrelle bat)도 가지고 있다는 사실도 밝혀졌다.

이는 박쥐가 이 바이러스의 출처임을 시사하는 것이다.

그러나 사람이 이 바이러스를 박쥐에 전달하거나 다른 동물이 박쥐와 사람 사이에 중간 매개체가 되었을 가능성도 있다고 하흐만스 박사는 말했다.

이 연구결과는 영국의 과학전문지 '네이처'(Nature) 최신호에 발표됐다.

(서울=연합뉴스)