말하는 코끼리 코식이의 비밀 "사람과 교감"

<앵커>

사람의 말을 따라하는 코끼리 '코식이'의 비밀이 8년 만에 풀렸습니다. 집단행동을 하는 코끼리 무리가 아닌 사육사와 단 둘이 살아야 했던 코식이가 사육사에게 말을 건넨 거였습니다.

보도에 유덕기 기자입니다.



<기자>

"좋아! 좋아!"

올해 22살 된 코끼리 '코식이'가 내는 소립니다.

코식이는 15살 때부터 사육사가 말하는 짧은 단어를 따라 하기 시작했습니다.

[(코식아 좋아?) 좋아!]

'좋아' '안녕' '앉아' '아니야' '누워'

사람이 내는 말을 코끼리가 따라 할 수 없지만 '코식이'는 달랐습니다

입술이 없어 소리가 빠져나가는 입 크기를 조절할 수 없는 코식이는 긴 코를 입에 넣어 그 크기를 조절한 겁니다.

이렇게 만들어낸 소리는사육사 김종갑 씨의 목소리 주파수와 비슷했습니다.

[김종갑/ '코식이' 사육사 : 항상 칭찬할 때 쓰다듬어주면서 '좋아'라는 말을 많이 했었어요. 그래서 '코식이'가 "좋아"라는 말을 제일 먼저 배우고 제일 많이 사용하는 것 같기도 하고요.]

그런데 '코식이'는 왜 이렇게까지 사육사의 목소리, 말소리를 따라했을까.

이유는 교감 때문이었습니다.

코끼리는 10마리 이상 가족끼리 떼를 지어 사는 동물인데 코식이는 정글이 아닌 동물원에서 태어났습니다.

그렇다 보니 사육사와 교감하기 위해 사람 말을 따라 하기 시작했단 겁니다.

[사육사 : '코식이'가 "좋아"라는 말을 저한테 들려주는 것 같아서 저도 좋다, 사육사가 좋다고 말하는 것 같아서.]

독일 생물물리학자와 오스트리아 코끼리 음성 전문가가 2년 간에 걸쳐 연구한 이번 결과는 세계 저명 학술지인 '커런트 바이올로지' 온라인판에 게재됐습니다.