WP "한국 공학, 미국 따라잡았다…대학전공률 5배"

버락 오바마 미국 대통령이 시간 날 때마다 공학 교육의 중요성을 강조하지만, 대학생의 공학 전공 비율이 미국의 5배에 달하는 등 한국이 공학 분야에서 미국을 따라잡았다고 워싱턴 포스트(WP)가 19일(현지시간) 보도했다.

이에 따라 미국 대학과 기업들은 필요한 능력이나 훈련을 갖춘 미국인 학생이나 근로자가 충분치 않아 자리를 채우려 외국으로 눈을 돌리고 있다.

수요에 맞추려고 오바마 대통령은 앞으로 10년간 공학 및 연관 분야 졸업생을 100만 명 이상 훈련하겠다는 목표를 제시했다.

그는 지난 2월 백악관 과학 박람회에서 젊은 공학도들에게 "당장 오늘 과실을 따지 않아도 미래에는 가장 우수하고 영리하고 숙련된 근로자들을 갖게 될 것"이라며 "이와 관련된 일자리와 산업이 바로 이곳에 뿌리내릴 것"이라고 강조했다.

한국은 그러나 청년층 대학 졸업률이 63%로 미국의 41%를 훨씬 앞지르고 있고, 국제 평가에서의 초·중·고교생 학업성취도도 미국을 능가한다.

초고층 아파트에서 풍족하게 자란 노동력은 고도로 숙련돼 있다.

한국 대학생은 4명 중 1명(25%)이 공학을 전공하지만 미국은 20명 중 1명(5%)에 불과하다.

WP는 한국의 공학자가 충분한 것은 교육 시스템이 그렇게 설계돼 있기 때문이라고 분석했다.

한국 학교 체제가 미국과는 달리 중앙집권화돼 있고 경제 수요에 따라 제어되며 교육, 과학, 기술이 한 부처(교육과학기술부)로 묶여 있고 대통령의 경제 발전에 대한 비전이 학교에 그대로 투영된다는 것이다.

천연자원이 거의 없는 나라에서 기술혁신은 곧 '미래 먹을거리'를 의미한다.

문맹의 농부가 대부분이던 가난한 나라에서 첨단기술 강국으로 탈바꿈하기 위해 한국은 초등교육 의무화와 교과과정 표준화에서 시작했다.

이러다 보니 대학생 숫자가 1980년 64만7천500명에서 2008년 360만명으로 폭발적으로 늘었고, 고교 졸업자의 대학 진학률이 80% 이상으로 세계에서 가장 높다.

미국도 좀 더 일관된 교육과정을 채택해 학생들의 국제 경쟁력을 높이려 애쓰지만 능력에 맞춰 학생에게 여러 경로를 제공하는 교육 전통과 학습 표준에 대한 지방분권화된 정책 결정이 불균등한 결과로 이어진다고 WP는 지적했다.

WP는 또 한국 정부가 고등교육에도 관여해 각 전공과 학교 형태를 배정한다고 소개했다.

조셉 헬블 다트머스대 공대 학장은 이런 규제는 미국 대학에서 환영받지 못하며 미국 대학은 학생들에게 자유와 독립된 사고를 배양하는데 자부심을 느낀다고 말했다.

그는 "빠른 기술 발전과 인력 훈련이 필요할 때는 통제된 시스템이 나을 수 있다"고 말했다.

WP는 산업계 인사 등의 발언을 인용해 미국이 수도꼭지만 틀면 재능있는 사람들이 쏟아져 들어오던 시대는 지났으며 정치적으로 오락가락하는 이민정책 탓에 이들이 계속 머물 것이라고 장담할 수 없을 뿐 아니라 다른 이머징 마켓에서 새 기회를 찾을 수도 있다고 지적했다.

(워싱턴=연합뉴스)