백악관 전·현 대통령 만남…'존중·배려'

버락 오바마 미국 대통령과 조지 부시 전 대통령이 31일(현지시간) 백악관에서 자리를 함께 했다.

올해 재선을 목표로 본격적인 선거운동에 돌입한 오바마 대통령은 부시 행정부의 정책 노선에 대해 계속 각을 세우고 있다. 경제 위기의 책임도 부시 행정부 시절로 돌리는 발언을 곧잘 하고 있다.

선거 분위기가 무르익는 때 당적을 달리하는 전ㆍ현직 대통령의 만남인 탓에 긴장감이 흐를 법도 했다.

그러나 부시 전 대통령 부부의 공식 초상화 제막식을 계기로 한 이날 만남에서는 정치는 뒷전으로 물러났고, 정쟁과 대결 분위기도 없었다.

대통령직이라는 공통된 경험에서 비롯되는 존중과 격려, 단합의 기운이 만남을 지배했다.

이날 오후 백악관 이스트 룸에는 오바마 대통령 부부와 부시 전 대통령 패밀리가 자리를 함께 했다. 부시 전 대통령과 로라 부시 여사, 두 딸 그리고 `아버지' 부시 전 대통령과 바버라 부시 여사 등이 참석했다.

현직 대통령이 초청하는 행사로 전직 대통령의 초상화를 공개하고 내거는 것은 백악관의 전통으로 자리잡혀 있다. 4년이나 8년에 한번씩 거행된다.

먼저 오바마 대통령이 축하 연설을 위해 연단에 섰다. 대통령 직분에 대한 겸허한 자세를 강조하고 전임 부시 대통령에 대한 존경으로 연설을 이어갔다.

오바마 대통령은 9.11 테러 이후 부시 대통령이 나라를 하나로 단결시킨 리더십을 평가하면서 "우리 모두는 9.11 테리 이후 손에 확성기를 들고 무너진 벽돌더미에 올라서서 국민들에게 강인함과 단호함을 호소하던 부시 대통령의 모습을 언제까지나 기억할 것"이라고 말했다.

특히 정권 인수인계기간 부시 대통령이 배려와 협조를 아끼지 않은데 대해서도 감사를 표했다.

오바마 대통령은 "부시 대통령은 새 행정부로의 인수 인계가 매끄럽게 이뤄지도록 최선을 다했으며, 경제를 구하는 것이 단지 민주당이나 공화당만의 이슈가 아니라 미국의 최우선 사항이라는 것을 이해했다"며 치하했다.

오바마 대통령은 또 백악관 오벌 오피스 책상에서 고독한 결단의 순간을 공유했던 전직 대통령들로부터 많은 것을 배운다면서 "우리들은 정치적 차이가 있지만, 대통령직은 그 차이를 초월한다"며 "우리 모두는 이 나라를 사랑하며, 이 나라가 성공하기를 바란다"고 말했다.

바통을 이어 연단에 선 부시 전 대통령은 자신과 가족들을 초대해준 오바마 대통령에게 우선 감사를 표했고, 시종 유머러스한 말들로 분위기를 화기애애하게 만들었다. 정치적 발언은 일절 삼갔다.

부시 전 대통령은 자신의 초상화를 가리키면서 "아마도 오바마 대통령이 어려운 결정을 해야 할 때 그 문제들과 씨름하면서 이 방을 서성일 때 이 초상화를 바라보면서 '조지, 당신이라면 어떻게 하겠는가'라고 물어볼 것"이라고 말했다.

그는 또 초대 대통령 조지 워싱턴과 자신의 이름이 '조지 W'까지 철자가 같은 점을 염두에 두고 "백악관에 내걸린 전직 대통령 초상화들은 `조지 W'로 시작해서 `조지 W'로 끝나게 됐다"고 조크를 하기도 했다.

그는 또 부인 로라 부시에 대해 언급하면서 "역대 최고의 대통령 부인"이라고 얘기한 후 곧바로 자리에 함께 있던 역시 대통령 부인이었던 자신의 어머니 바버라 부시를 바라보며 "엄마, 미안해요"라고 덧붙여 폭소를 이끌어냈다.

미셸 오바마도 연단에서 로라 부시에게 "똑같이 두 딸의 엄마로서 아이들이 백악관 생활에 적응하도록 잘 조언해줘서 고맙다"고 백악관 살림을 시작할 때의 도움에 대해 사의를 전했다.

이날 행사에는 부시 전 대통령의 정치참모이던 칼 로브, 조쉬 볼턴, 앤디 카드 전 백악관 비서실장, 댄 페니로 전 대변인 등 부시 행정부 시절 백악관 참모들이 대거 참석했다.

오바마 대통령 부부는 부시 전 대통령 가족들과 오찬을 함께 했다.

제이 카니 백악관 대변인은 정례브리핑에서 "두 분은 정치적 차이를 초월하는 공통의 경험들이 있다"면서 정겨운 많은 얘기들을 나누었고 정치 얘기는 하지 않았다고 오찬 분위기를 전했다.

부시 전 대통령은 지난 2009년 1월 백악관을 떠나면서 "앞으로 공적인 영역에서 사라질 것"이라고 약속한대로 정치적 논쟁에는 관여하지 않고 있으며 대통령 도서관 일이나 인권, 자유 문제 등에 이따금 발언을 하곤 한다.

부시 전 대통령이 퇴임 이후 백악관을 찾은 것은 지난 2000년 1월 아이티 대지진 당시 구호자금 기부 요청을 위한 행사 참석 이후 처음이다.

(워싱턴=연합뉴스)