미국대학, 외국학생에 문호 넓힌 이유 알고보니

 미국 워싱턴 주립대학은 올해 신입생의 18%가 외국 학생이다.

2006년 2%에 불과했던 것이 6년만에 9배로 증가한 것이다. 대부분이 중국 출신인 이들 외국 신입생의 등록금은 2만 8천59달러로 일반적인 워싱턴주 출신 신입생의 3배나 된다.

최근 3년간 주정부의 보조금 지원이 절반 이상 줄면서 재정난이 심화한 가운데 전체 신입생의 25%가 넘는 워싱턴주 저소득층 학생이 무료로 학교를 다닐 수 있는 것은 전적으로 이들 외국인 학생들 덕분이다.

뉴욕타임스(NYT)는 미국 대학들이 열악해진 재정 상황에 대처하기 위해 국제화를 명분으로 고액의 등록금을 받을 수 있는 외국인 학생의 입학 쿼터를 늘리고 있다고 5일(현지시간) 보도했다.

워싱턴 주립대와 마찬가지로 일리노이와 인디애나, 아이오와, 캘리포니아 주립대 버클리와 로스앤젤레스 캠퍼스 등에서도 올해 외국인 신입생 비율이 10%를 넘는다. 5년 전과 비교하면 배 가까이 늘어난 셈이다.

이런 현상은 사립대도 마찬가지다. 컬럼비아대와 보스턴대, 펜실베이니아대 등 소위 잘나가는 사립대의 올해 외국 신입생 비율도 15%를 웃돈다.

미 국제교육연구소(IIE)에 따르면 미국에서 외국인 학생들이 내는 등록금은 연간 210억달러에 달한다.

일부 대학은 외국인 학생들에게 등록금 외에 별도의 비용을 부과한다.

퍼듀대는 올해 외국 신입생에게 1천달러를 물렸고 내년에는 배로 늘릴 방침이다. 일리노이대는 올해 엔지니어 전공 외국인 대학원생들에게 2천500달러의 '수수료'를 내도록 했다.

이런 추세로 인해 미 전역에서 올해 중국인 대학원생의 수는 5년 전의 1만명에서 5만7천명으로 늘었다. 워싱턴 주립대는 대학원 1년생(5천800명)의 11%가 중국인이다.

상대적으로 불이익을 보게된 미국인들의 불만은 커지고 있다. 워싱턴주 학부모들은 학교측에 자신들도 외국인이나 다른 주(州) 출신만큼 돈을 내면 되지 않느냐고 따지기도 했다.

하지만 학교당국은 경쟁력을 담보하려면 국제화가 필수라는 인식이다. 외국인과 같은 액수의 수업료를 내는 미국의 다른 주(州) 출신보다 외국인 학생이 많아도 전혀 문제가 되지 않는다는 입장이다.

워싱턴 주립대의 필립 볼린저 입학처장은 "중국 대신 캘리포니아주 학생을 받아서 무슨 이익이 있느냐"며 "지금 세계는 과거와 같은 방식으로 나눠져 있지 않다"고 잘라 말했다.

중국 학생들에게 재정 부담을 떠넘기는 것이 중국이 미국 국채의 최대 보유국이라는 점과 관계가 있느냐는 질문에는 "이것이 채무의 일부를 되찾아오는 방법"이라고 대답했다.

전미대학입학상담협회(NACAC)의 데이비드 호킨스 홍보 책임자는 이같은 분위기가 1800년대의 개척시대와 유사하다며 많은 대학들이 외국인 대학생을 '노다지'로 여기는 것 같다고 말했다.

타임스는 영어구사 능력이 떨어지는 외국 학생이 늘면서 여러 부작용도 나타나고 있다고 지적했다.

워싱턴 주립대의 경우 지난해 가을 오리엔테이션에서 캠퍼스 내에서의 엄격한 분리수거 정책과 금연규정, 셀프 식당의 사용법 등에 대해 "반복적으로" 설명해야만 했다는 것이다.

미국인 교수들은 특히 중국 학생들이 중국어에 그(he), 그녀(she), 그것(it)과 같은 대명사가 하나밖에 없고 관사나 완료시제 , 동명사 등이 없기 때문에 영어를 배우는데 어려움을 겪고 있다고 전했다.

(뉴욕=연합뉴스)