김정은 방중, 6자회담 재개에 '변수'

북한 김정은 당 중앙군사위 부위원장이 20일 중국을 방문함에 따라 북핵 6자회담 재개에 어떤 영향을 줄지 주목된다.

김정일 국방위원장의 후계자인 김정은의 방북이 교착상태인 북핵 정세와 직접 연결되지는 않지만 중요한 변수가 될 수 있다는 게 외교가의 시각이다.

일단 6자회담 재개에 긍정적으로 작용할 가능성이 크다는 관측이다. 북한이 지난달 말 지미 카터 전 미국 대통령의 방북 이후 길었던 침묵을 깨고 외교적 행보에 나선 것이기 때문이다.

중국을 비롯한 6자회담 참가국들은 '남북 6자회담 수석대표간 비핵화 회담→북미대화→6자회담'의 3단계안에 공감대를 형성했지만 첫 단추인 남북 비핵화회담부터 난항을 겪고 있다.

한국은 북한이 공식적으로 '남북 비핵화 회담'에 답해오면 응한다는 입장이지만 정작 북한은 중국과 '3단계 프로세스'에 합의한 4월 중순 이후 한달 넘게 별다른 반응을 보이지 않고 있다.

또 이달 초 예상됐던 중국 우다웨이(武大偉) 한반도사무 특별대표의 방북도 이뤄지지 않으면서 대화 국면은 소강상태를 면치 못했다.

그러나 김정은의 방중은 북한과 중국이 핵문제에 대한 입장을 조율하는 기회가 될 것으로 보인다.

김정은의 방중 목적이 분명하지 않지만 중국 고위당국자와 만남에서 한반도의 최대 현안인 핵문제에 대한 논의는 있을 것으로 예상된다.

특히 중국과 북한이 남북관계 개선 및 비핵화회담과 관련해 모종의 합의를 이끌어낼 경우 6자회담 재개 분위기가 한층 탄력을 받을 수 있다.

중국이 북한에 대한 경제적 지원 등을 약속하는 대신 북한에 비핵화회담에 적극 나오라고 촉구하고 북한이 이에 응할 가능성이 있다는 얘기다.

김정은 입장에서도 방중을 계기로 북한 내 2인자로 입지를 확고히 다지고 대외관계를 개선하는데 적극적으로 나설 가능성이 점쳐진다.

이는 미국이 보이는 북한을 향한 우호적인 손짓과 맞물려 주목된다.

더구나 미국도 내주 로버트 킹 북한인권특사의 방북을 계기로 조만간 대북 식량지원 여부를 결정할 방침으로 알려졌다.

또 캐슬린 스티븐스 주한 미국대사는 지난 18일 북핵 6자회담 재개와 관련해 "우리는 (북한과) 양자대화도 할 준비가 돼 있다"고 말하기도 했다.

외교소식통은 "김정은의 방중을 계기로 북핵 문제와 관련해 북중간 협의가 진행되고 미국의 대북식량 지원이 구체적으로 진행될 경우 6자회담 재개의 돌파구가 마련될 수 있다"고 내다봤다.

중국도 김정은 방중 이후 6자회담 의장국으로 중재 행보를 재개할 것으로 보인다.

그러나 북한이 한국 정부가 강조하는 천안함·연평도 사건에 대한 책임있는 조치를 보이지 않는 상황에서 급격히 대화국면으로 바뀌기는 어렵다는 시각도 만만치 않다.

(서울=연합뉴스)