왕의 남자' 이재오, 여권 버팀목 역할할까

'왕의 남자' 이재오가 화려하게 컴백했다.

이명박 정권의 2인자, 실세, 친이(친이명박)계 좌장으로 불리는 이재오 전 국민권익위원장이 7.28 재보선에서 천신만고 끝에 승리하면서 여의도 재입성에 성공했다. 2008년 4.9 총선 패배후 2년3개월여 만이다.

이 전 위원장이 호남 출신이 37%(호남.충청 합쳐 70%)에 달할 정도로 척박한 지역구 환경에다 야당과 박사모, 노사모 등 사실상 '1대 다자' 대결구도에서 승리할 수 있었던 것은 철저히 바닥으로 긴 '나홀로 선거' 전략 이 주효한 탓으로 풀이된다.

그는 중앙당의 지원을 거부한 채 비서 한 명만 데리고 구석구석을 누비는 선거운동을 벌였다.

매일 아침 5시부터 자정까지 평균 40㎞가량 발품을 파는 강행군을 이어갔고, 막판에는 '48시간 철야 선거운동'에 돌입했다. 이틀 전인 26일에는 그의 트레이드 마크인 자전거를 타고 12시간 유세를 벌였고, 27일에는 아침 겸 점식 한 끼만 먹은 뒤 밤 12시까지 한숨도 쉬지 않고 유세차량으로 골목골목을 누볐다.

그는 성심을 다한다는 차원에서 공식선거 운동 시작 후에는 아예 육식을 끊었고, 몸무게가 5㎏ 이상 빠졌다.

이 전 위원장 참모들은 "선거운동이 거의 철인3종 경기를 방불케 했다"고 분위기를 전했다.

이 전 위원장은 30여년간 민주화운동을 하면서 5차례에 걸쳐 10여 년간 옥고를 치른 재야 출신 인사로, 이명박 정부 탄생의 1등 공신으로 꼽힌다.

이 대통령과는 지난 1964년 한일회담 반대시위 때 고려대(이대통령)와 중앙대(이재오)에서 각각 시위를 주도하며 만나 첫 인연을 맺었고, 2007년 한나라당 대선후보 경선과 본선 때 이명박 캠프의 좌장을 맡아 선거운동을 진두지휘하면서 최고 실세로 부상했다.

하지만 그의 영화는 오래가지 못했다. 대선 승리의 기쁨이 채 가시기도 전에 치러진 4.9 총선에서 공천 파동과 정권견제론의 역풍을 받고 낙선하면서 고난의 행군이 시작됐다.

총선패배 후 한 달 보름만인 5월26일 미국 유학길에 올라 지난해 3월28일 귀국할 때까지 꼬박 10개월을 미국에서 보내야 했다. 귀국 후에도 정치 현안과 거리를 둔 채 중앙대에서 강연을 하며 조용한 행보를 취했다.

그러다 지난해 9월29일 국민권익위원장을 맡으면서 본격적인 `변신'을 시도했다. 낮은 자세로 부정과 부패에는 단호하게 맞서고, 서민의 고충은 최대한 해결하는 모습을 보이면서 정권 창출과정에서 운명처럼 덧씌어진 `강경 투사'의 굴레를 벗었다.

이번 선거과정에서도 철저하게 반성하며 낮은 자세를 보였다.

그런 그에게 지역주민들은 "이재오가 달라졌네"라는 평가와 함께 다시 한번 기회를 줬다. 지난 총선때 싸늘했던 밑바닥 민심에는 온풍이 돌았고, 유세 현장의 한 주민은 즉석에서 극구 사양하는 이 전 위원장에게 자신의 고급 구두를 건네기도 했다.

그는 이제 명실상부하게 여권의 중심으로 다시 부상할 것으로 보인다. 여권의 흐트러진 전열을 정비해 이 대통령의 국정운영을 든든하게 뒷받침해 주는 버팀목 역할을 하게 될 것으로 보인다.

하지만 일각에선 우려의 목소리도 흘러나오고 있다. 모래알 같은 친이의 구심점 역할을 맡을 경우 친박(친박근혜)과의 대립이 불가피하고, 결국 당내 갈등이 다시 악화되는 것 아니냐는 걱정이다.

그러나 이 전 위원장은 계속 낮은 자세를 유지하면서 화합행보를 보일 것이라는게 측근들의 설명이다. 갈등의 중심에 설 경우 곧장 민심의 역풍을 맞을 수 있다는 점을 스스로 잘 알고 있기 때문이다. 대외 행보를 자제한 채 8월 내내 지역에서 당선사례를 하기로 한 것도 이런 맥락에서다.

이 전 위원장은 야구모자에 티셔츠를 입은 채 자전거로 지역구를 누벼 '자전거 의원'이라는 애칭을 갖고 있고, 고교 교사를 10여년간 지내 '국어선생님'이라고도 불린다.

(서울=연합뉴스)