후진타오, '천안함 위로' 발언 의미 뭘까

이명박 대통령과 후진타오(胡錦濤) 중국 국가주석이 30일 상하이(上海) 정상회담에서 천안함 사태에 대해 공식 논의한 것은 외교.안보상 적지 않은 의미를 갖는 것으로 평가된다.

일견 원론적 차원의 의견교환이었으나 천안함 침몰사건에 북한이 개입됐다는 결론이 나올 경우 유엔 안전보장이사회 차원의 대북 제재 가능성이 높다는 관측과 맞물려 이른바 `중국 역할론'과 연결지을 수 있기 때문이다.

이날 회담에서 후 주석의 `천안함 메시지'는 이달초 중국 북서부 칭하이(靑海)성 위수(玉樹)장족자치주 위수현에서 발생한 강진 피해와 관련해 이 대통령이 보낸 위로 전문에 대한 답례 차원에서 나왔다.

후 주석은 회담을 시작하기에 앞서 "얼마전 중국 지진 때 이 대통령이 위로 전문을 보내주고 한국 정부가 긴급하게 원조를 제공한 데 대해 감사드린다"고 말한 뒤 "또한 이 자리에서 천안함 침몰사고 희생자와 가족들에게 위로와 위문의 뜻을 표한다"고 말했다.

이에 이 대통령은 "5천만 한국 국민이 이 사건을 심각하게 받아들이고 있다"면서 "위로의 뜻을 한국 국민과 유가족에게 전달하겠다"고 말했다.

특히 이 대통령은 최근 민군 합동조사단이 발표한 1차 조사 결과를 설명한 뒤 "(최종) 조사 결과가 나오는대로 중국측에 사전에 알리겠다"고 약속했으며, 후 주석은 "한국 정부가 이번 사건을 과학적이고 객관적으로 조사하고 있는 데 대해 평가한다"고 말한 것으로 알려졌다.

후 주석이 이날 회담에 앞서 인사말을 통해 공식 위로의 뜻을 전달한 데 이어 회담에서도 두 정상이 천안함과 관련한 `진지한 논의'를 한 데 대해 여러 해석이 나오고 있다.

아직 천안함 침몰 원인에 대한 규명작업이 마무리되지 않은 시점에서 중국 최고위 지도자가 위로 메시지를 전달하고 우리 정부의 조사에 대해 신뢰를 표시한 것 자체만으로 의미를 부여할 수 있기 때문이다.

특히 북한이 `우방'으로 여기는 중국의 최고지도자가 극도로 민감한 사안으로 여겨질 수 있는 천안함 사태를 직접 언급한 것은 향후 대북 제재국면이 현실화될 경우를 가정했을 때 상징적인 의미가 있는게 아니냐는 것이다.

아울러 최근 국제사회에서 천안함 침몰과 관련해 북한 개입설이 계속 제기되고 있다는 점에서 후 주석의 이날 언급은 더욱 주목받았다.

더욱이 최근 김정일 북한 국방위원장의 방중설이 끊이지 않고 있고 `북한 2인자'인 김영남 북한 최고인민회의 상임위원장이 이번 상하이 엑스포 개막식에 초청된 시점에 이런 언급이 나온 것도 눈길을 끌었다.

이동관 청와대 홍보수석은 "오늘 정상회담은 (천안함 사태와 관련한) 양국간 공식협의의 첫단추"라면서 "다음달 중순 양제츠 중국 외교부장이 방한하고 내달말에는 한중일 정상회담이 열리기 때문에 향후 긴밀한 협력과 협력이 이뤄질 것"이라고 설명했다.

실제 커트 캠벨 미국 국무부 동아태 차관보도 지난 26일 홍콩에서 천안함 사태와 관련, "우리는 중국측에 미국의 역할을 설명하고 중국이 앞으로 (결과가 나오면) 책임있는 역할을 해줄 것을 요청했다"고 밝힌 바 있다.

그러나 다른 한편에서는 후 주석의 언급이 원론적인 수준에 그친 것은 북한의 입장을 십분 고려한 것으로 유엔 안보리 제제가 논의될 경우 유보적인 태도를 보일 가능성을 예고한 것이라는 해석도 나왔다.

중국 정부는 천암함 사건에 대해 "관련 문제가 적절하게 해결될 것으로 확신한다"(장위 중국 외교부 대변인, 27일 정례브리핑)며 신중한 입장을 견지하고 있다.

한편 두 정상은 이날 회담에서 한중 FTA(자유무역협정)에 대해서도 심도있는 논의를 한 것으로 알려졌다.

후 주석은 이날 회담에서 "미래를 감안해 FTA를 좀 가속화했으면 좋겠다"고 말했으며, 이 대통령도 "절차를 좀 촉진하자"는 취지로 말한 것으로 전해져 이에 대한 논의가 급물살을 탈 것으로 예상된다.

정부 관계자는 "아직 공동연구 결과가 나오지 않아 구체적인 논의는 없었다"면서 "그러나 양국간 중요 사안이라는 데 공감하고 긍정적인 결과가 나올 수 있도록 협력하자는 데 뜻을 모았다고 볼 수 있다"고 말했다.

(상하이=연합뉴스)