식물도 아픈 척한다?…잎 표면 '얼룩이' 현상 설명

벌레의 공격을 막기 위해 병든 척하는 식물이 에콰도르의 우림에서 발견됐다고 BBC 뉴스 인터넷판이 보도했다.

진화생태학 저널 최신호에 발표된 이런 현상은 식물계에서는 처음 발견된 것으로, 많은 식물에 나타나는 이른바 `얼룩이' 현상을 설명해 줄 수 있을 것으로 보인다.

식물의 잎 표면에 다양한 색깔과 무늬가 나타나는 원인은 여러 가지인데 이 중 하나는 잎 속의 세포들이 엽록소를 갖고 있지 않아 광합성을 하지 못해 흰색으로 보이는 것이다.

이론상 얼룩이 잎을 가진 식물들은 광합성 능력이 떨어지기 때문에 불리할 것으로 여겨지기도 했으나 이번 발견으로 그 반대일 가능성도 제기됐다.

독일 바이로이트 대학 연구진은 에콰도르 남부의 숲에서 하부식생을 연구하던 중 칼라디움 스테우드네리폴리움(Caladium steudneriifolium)이란 식물의 초록색 잎이 같은 식물의 얼룩이 잎에 비해 훨씬 많은 잠엽나방의 피해를 입은 사실을 발견했다.

잠엽나방이 나뭇잎 속에 알을 낳으면 알에서 깨어난 애벌레들은 잎 표면을 갉아먹어 꼬불꼬불한 흔적을 남긴다.

연구진은 벌레 먹은 흔적과 얼룩덜룩한 무늬의 유사성에 주목, 무늬가 벌레를 막아주는지 알아보기 위해 건강한 잎 수백개에 흰 수정액으로 비슷한 무늬를 그려넣는 실험을 했다.

3개월이 지나 건강한 초록잎과 원래의 얼룩이 잎, 수정액을 칠한 잎을 비교했을 때 원래 얼룩이 잎이나 수정액을 칠한 잎은 모두 초록잎에 비해 나방의 피해를 현저히 덜 입은 것으로 나타났다.

즉 초록잎은 8%가 벌레에 먹힌 반면 얼룩이 잎은 1.6%, 수정액을 칠한 잎은 0.4%만 벌레에 먹힌 것이다.

연구진은 이 식물이 얼룩이 잎을 만들어내 이미 벌레에 먹혀 병 든 것처럼 보이도록 함으로써 나방이 더 이상 알을 낳지 못하게 하는 것으로 생각하고 있다.

이들은 또 이 식물이 초록색 잎과 얼룩이 잎을 모두 갖고 있다는 것은 종의 장기적인 생존 성공에 둘 다 쓸모있기 때문일 것으로 보고 있다.

즉 얼룩이 잎의 광합성 능력이 떨어지더라도 벌레에 먹히지 않는 이점이 더 큰 선택적 이점을 갖게 된다는 것이다.

(서울=연합뉴스)