신종플루, 남반구 찍고 독성 키워 '유턴'?

인플루엔자A(H1N1)가 초기 예상보다 독성이 약한 것으로 드러나자 각국은 안도의 한숨을 내쉬고 있다. 그러나 세계보건기구와 각국의 보건당국은 불안을 떨쳐버리지 못하는 모습이다.

이는 신종인플루엔자가 남반구의 겨울을 지나면서 강력하게 변신한 후 북반구의 겨울에 재등장할 가능성이 높기 때문이다.

질병관리본부 전병율 전염병대응센터장은 8일 기자들과 만나 "분명히 가을철에 다시 온다고 본다"며 "남반구에서 맹위를 떨치고 나서 새로운 모습으로 북반구의 겨울에 돌아올 수 있다"고 우려했다.

이에 따라 곧 겨울철을 맞는 남반구에서 신종인플루엔자가 어떤 양상을 보일 지 주목된다.

현재 인플루엔자A(H1N1) 바이러스는 사망률도 높지 않고 항바이러스제에도 잘 듣는다. 그러나 인플루엔자바이러스의 활동이 왕성해지는 겨울철에 남반구에서 유행하면서 유전자 변이를 일으켜 독성이 강하면서 내성을 보이는 형태로 변할 수 있다.

세계보건기구와 미국 질병예방통제센터가 신종플루 백신의 개발 및 생산에 곧바로 착수한다는 결정을 내리지 못하는 데는 현재 돌고 있는 신종플루를 예방하는 백신을 대량 생산하더라도 정작 더 위험한 변종 바이러스가 등장하면 무용지물이 될 수 있다는 고민도 작용하고 있다.

특히 인구가 밀집하고 의료여건이 낙후된 일부 남미지역에서 신종플루가 확산되면서 맹위를 떨칠 가능성을 배제할 수 없다.

남미지역은 이번 신종인플루엔자 발생 이전에도 기후 및 열악한 의료여건 등으로 인해 보건당국이 상대적으로 더 꼼꼼하게 검역을 해 왔다.

인천공항검역소 관계자는 "남미 등 일부 국가는 기후나 보건의료 여건 때문에 신종플루 발생 이전에도 상대적으로 검역에 더 주의를 기울이는 지역에 속한다"고 말해 확산 가능성을 우려했다.

반면 신종인플루엔자가 '신종' 딱지를 떼고 일반 계절인플루엔자 중 하나로 취급될 수도 있다. 지역사회에 일부 확산되더라도 치료가 잘 되고 바이러스의 특성이 계절인플루엔자와 큰 차이를 보이지 않는다면 일반적인 인플루엔자의 하나로 관리되는 것.

실제로 최근 미국에서는 신종인플루엔자를 염두에 둔 검역강화나 격리입원 등의 조치를 거의 하지 않는 것으로 알려졌다.

그러나 현재로서는 신종플루를 계절인플루엔자로 관리하기는 시기상조라는 시각이 지배적이다.

전 센터장은 "이 질환의 경과 등을 면밀히 관찰, 분석한 후 공중보건학적 위기를 초래하지 않는다는 결론을 내린 후에야 계절인플루엔자와 유사한 수준으로 관리될 것"이라며 "그 이전까지 검역과 감시 수준을 유지하면서 남반구 환자 발생양상과 질병 경과를 주시할 계획"이라고 말했다.

(서울=연합뉴스)